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AFP -Israël a envoyé dimanche des renforts de réservistes pour ses opérations dans la bande de Gaza, après avoir évoqué une éventuelle fin de son offensive contre le Hamas dans le territoire palestinien où près de 900 personnes ont été tuées en 16 jours.

Le recours aux réservistes, rapporté par les télévisions israéliennes, pourrait préluder au lancement d'une "troisième phase" dans l'offensive avec des assauts au coeur des villes et dans les camps de réfugiés, après les bombardements aériens et le déploiement de troupes au sol.

Selon les médias, le gouvernement hésitait jusqu'à présent à donner son feu vert à cette "troisième phase", synonyme d'une escalade.

La ministre des Affaires étrangères Tzipi Livni préconise un retrait immédiat de l'armée et des attaques systématiques ensuite au cas où le Hamas poursuivrait ses tirs de roquettes vers Israël.

Le ministre de la Défense Ehud Barak ne souhaite pas non plus passer à la troisième phase, préconisant une trêve garantissant aussi la fin de la contrebande d'armes par des tunnels sous la frontière entre Gaza et l'Egypte.

En revanche, le Premier ministre démissionnaire Ehud Olmert est favorable à une escalade, comme le chef du Shin Beth, le service de sécurité intérieure Youval Diskin et le commandant de la région sud d'Israël, le général Yoav Galant, chargé de l'opération "Plomb durci", selon les télévisions.

Ces informations surviennent bien qu'Israël ait pour la première fois envisagé dimanche une fin proche à son offensive sur le territoire pauvre où s'entasse 1,5 million de Palestiniens.

M. Olmert, qui avait ordonné vendredi la poursuite des opérations militaires à Gaza malgré une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU appelant à un cessez-le-feu immédiat, a annoncé que l'offensive se rapprochait "de ses objectifs".

Le vice-ministre israélien de la Défense Matan Vilnaï a également estimé qu'Israël était "proche de l'arrêt des actions terrestres et de l'ensemble des opérations d'une manière générale" dans la bande de Gaza, contrôlée par le Hamas.

Sur le terrain, où les bombardements se sont poursuivis dans la soirée, l'armée israélienne a effectué des incursions dans des quartiers périphériques de Gaza-ville alors que des combats faisaient rage dans le nord du territoire. L'armée israélienne a affirmé avoir visé "50 cibles" dans la journée. Plus de 30 personnes, dont plus de 10 activistes mais aussi plusieurs civils, ont été tuées par des tirs et des raids israéliens, selon des sources médicales palestiniennes.

A Rafah (sud), l'armée a indiqué avoir bombardé 200 tunnels de contrebande creusés sous la frontière entre Gaza et l'Egypte, soit 66% de l'ensemble des souterrains. Ces bombardements ont blessé trois policiers et deux enfants côté égyptien, selon les services de sécurité égyptiens.

En dépit des attaques israéliennes, les tirs de roquettes sur Israël n'ont jamais cessé, 19 de ces engins visant dimanche des localités du sud sans faire de victime.

Plus de 660 roquettes ont été tirées depuis le début de l'offensive, faisant quatre morts et touchant pour la première fois des villes à plus de 40 km de la bande de Gaza, selon Israël.

Selon un dernier bilan du chef des services d'urgence de Gaza Mouawiya Hassanein, au moins 890 Palestiniens ont été tués, dont 275 enfants, et plus de 3.800 blessés depuis le début de l'offensive le 27 décembre.

Les efforts diplomatiques, déployés notamment par l'Egypte, pour arracher un cessez-le-feu ont également continué.

En soirée, un responsable égyptien a affirmé que les entretiens entre le chef des Renseignements Omar Souleimane et une délégation du Hamas, en visite au Caire, avaient été "positifs".

Un responsable du mouvement au Liban, Ossama Hamdane, s'est montré plus prudent, jugeant qu'ils avaient permis d'obtenir "des progrès sur certains points" seulement.

Les discussions se poursuivent lundi avec le Hamas, alors qu'un haut responsable du ministère israélien de la Défense, Amos Gilad, est aussi attendu en Egypte.

Le Caire a par ailleurs convoqué l'ambassadeur d'Israël pour exiger que l'Etat hébreu respecte les dispositions de la résolution de l'ONU sur Gaza, notamment en autorisant les "couloirs humanitaires".

A Washington, le président élu Barack Obama a déclaré qu'il mettait en place une équipe afin de disposer, dès son investiture le 20 janvier, "des meilleures personnes possibles qui pourront s'engager immédiatement dans le processus de paix au Proche-Orient dans son ensemble".

Plusieurs dizaines de milliers de personnes ont manifesté dans le monde contre l'offensive israélienne, notamment à Londres, Bruxelles, Madrid et Rabat.

Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad, bête noire d'Israël et des Etats-Unis, a quant à lui appelé à la "coordination" politique et économique des "pays musulmans indépendants et libres" pour mettre fin à l'opération militaire "génocidaire" contre Gaza.

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