AFP - Cinq agents de sécurité américains de la société Blackwater qui travaillaient pour le département d'Etat américain en Irak et sont accusés d'avoir tiré en rafale sur des civils irakiens désarmés en 2007, tuant 14 personnes, ont plaidé non coupable mardi à Washington.

Les cinq jeunes gens, âgés de 24 à 29 ans et qui étaient présents dans la salle d'audience, se sont dits non coupables des 35 chefs d'accusation dont ils doivent répondre.

Après avoir entendu les parties, le juge fédéral Ricardo Urbina a fixé la date du procès au 29 janvier 2010.

Si les accusés sont reconnus coupables, ils encourent jusqu'à dix ans de prison pour chaque homicide, sept ans pour chaque tentative de meurtre et surtout 30 ans de prison obligatoire pour infraction à la réglementation des armes.

Le 16 septembre 2007, 17 civils irakiens, selon le bilan de l'enquête irakienne, 14 selon celle des Etats-Unis, ont trouvé la mort lors d'une fusillade survenue à un carrefour très fréquenté de l'ouest de Bagdad, au passage d'un convoi diplomatique américain escorté par des employés de Blackwater. Vingt personnes ont été blessées.

Un sixième employé de Blackwater, Jeremy Ridgway, avait plaidé coupable de tentative d'homicide en décembre.

Les témoins de la scène assurent que les agents de sécurité ont tiré sur des civils sans avoir été agressés.

Blackwater, la plus grande entreprise privée de sécurité utilisée par les Américains à Bagdad, a de son côté toujours affirmé que ses gardes avaient ouvert le feu en état de légitime défense.

L'incident avait provoqué colère et indignation en Irak où le gouvernement a déclaré qu'il se réservait le droit de poursuivre de son côté les six hommes. Après le drame, le Premier ministre Nouri al-Maliki avait réclamé, sans succès, le départ de Blackwater, dont le contrat a été néanmoins renouvelé par le Département d'Etat américain.

Une enquête a été menée par le FBI avec la coopération du ministère de l'Intérieur irakien et de la police à Bagdad.

Le 8 décembre, Paul Slough, 29 ans, Nicholas Slatten, 24 ans, Evan Liberty, 26 ans, Dustin Heard, 27 ans, et Donald Ball, 26 ans ont été inculpés de 35 chefs d'accusation.