Pour ainsi dire, une ville dans la ville. Le site de l’Exposition universelle de Shanghaï, qui ouvre le 1er mai pour une durée de six mois, s’étend de part et d’autre du fleuve Huangpu. Il couvre une superficie de 5,3 km², soit deux fois la principauté de Monaco. C’est justement le thème de la ville qu’ont choisi les organisateurs de l'événement. Avec cet intitulé : "Meilleur vie, meilleur ville", les pays étaient invités à une réflexion sur la civilisation urbaine à l’heure du développement durable et des technologies de pointe.

Quelque 189 pays ont répondu à l’appel et présentent, comme le veut la tradition, un pavillon national dont ils font la vitrine de leurs valeurs, culture et réalisations. Dès le 1er mai, les internautes pourront faire une visite virtuelle de l’Exposition. Le site officiel permettra de découvrir la plupart des bâtiments - avec des instructions dispensées en français - et de se créer un avatar pour se promener sur le site, chatter en ligne et jouer à bâtir une ville du futur. Pas inutile puisque les organisateurs tablent sur une écrasante majorité de visiteurs chinois (95 %).

La "Place de l'axe du mal"

Tandis que l’Espagne et la France ont misé sur un mélange de tradition et de modernité - avec notamment un nourrisson ibérique géant animé et sept chefs d’œuvre prêtés par le Musée d’Orsay -, le Royaume-Uni a joué la carte du contemporain. Son pavillon tout en tiges d’acrylique captant la lumière, conçu par l’architecte Thomas Heatherwick, a remporté les suffrages des visiteurs lors des journées-test, si l’on en juge par le nombre de photographes. D'autres pays plus petits, comme Israël, se sont laissé convaincre de participer à l'Expo pour la première fois malgré les difficultés financières provoquées par la crise.

L’un des lieux de l’Exposition, où se dressent côte à côte les pavillons de la Corée du Nord et de l'Iran, est déjà surnommé la "Place de l'axe du mal". Cette Exposition universelle présente en effet la particularité d'accueillir nombre d'alliés de la Chine, comme, outre l'Iran et la Corée du Nord, la Birmanie ou le Soudan. Le pavillon américain est d'ailleurs à l'opposé du site, celui de la Chine - une pyramide inversée de couleur rouge - se trouve au milieu.

Révélant le caractère éminemment politique de l'événement, de nombreux chefs d'Etat étrangers, comme le président français Nicolas Sarkozy, le Sud-Coréen Lee Myung-bak et le président de la Commission européenne José Manuel Barroso, sont attendus sur les rives du fleuve Huangpu, illuminées par des feux d'artifice, pour la cérémonie d’ouverture. Deux ans après les Jeux olympiques de Pékin, la Chine entend bien renouveler la démonstration de sa puissance économique. Et perçoit dans cette Exposition universelle le moyen d’améliorer ses relations écornées avec certains pays et d’intensifier ses échanges commerciaux.

Shanghaï métamorphosée

Pour l'occasion, Shanghaï dans son ensemble s'est métamorphosée, avec de nouvelles lignes de métro, la construction de réseaux routiers et un réaménagement du mythique Bund, une promenade de 2 km. Selon les médias locaux, la ville a dépensé 400 milliards de yuans (40 milliards d'euros) dans les infrastructures. Ce qui en fait, et de loin, l’Exposition universelle la plus chère de l’Histoire.

Certains Chinois se demandent toutefois pourquoi leur pays, en proie à un creusement des inégalités et à d’importants problèmes environnementaux, a choisi de consacrer une telle somme pour un événement qui a perdu beaucoup de lustre depuis sa création au XIXe siècle.