AFP - Le Suisse Dario Cologna et la Finlandaise Aino Kaisa Saarinen sont installés en tête du Tour de Ski, comptant pour la Coupe du monde de ski de fond, avant les deux dernières étapes qui s'annoncent décisives ce week-end.

Cologna, révélation de la saison, a confirmé sa polyvalence avec sa 5e place jeudi dans la 4e étape, le sprint style libre de Nove Mesto (République tchèque) remporté par le Norvégien Petter Northug.

Le meilleur Français de la journée a été Rodday Darragon avec la 10e place, le vice-champion olympique 2006 confirmant ainsi son retour parmi les meilleures mondiaux.

Darragon est le seul à avoir dépassé les quarts de finale, obstacle fatal à Jean-Marc Gaillard, le Français le plus en vue dans l'épreuve, tandis que Vincent Vittoz n'a pas passé le stade des qualifications.

Avant la journée de repos vendredi et le redouté week-end en Italie, Cologna compte 23 sec 5/10 d'avance sur le Russe Vassili Rotchev et 32 sec 5/10 sur le Norvégien Eldar Roenning.

Gaillard est passé de la 13e à la 17e place, à près de deux minutes de Cologna. Vittoz est 32e à 3 min 13 sec tandis que Darragon reste coincé à la 54e place, à plus de dix minutes de Cologna.

Mais avec les deux étapes les plus difficiles encore à venir -- le 20 km classique départ en ligne samedi et la redoutable montée vers l'Alpe Cermis dimanche -- la troisième édition du Tour de Ski est loin d'être jouée.

Northug, 4e à 48 sec de Cologna, et l'Allemand Axel Teichmann, déjà vainqueur de deux étapes et 5e au général, sont en position idéale pour surprendre Cologna. En revanche, le Tchèque Lukas Bauer devrait avoir du mal à conserver son titre, avec près de deux minutes de retard.

Dans l'épreuve féminine, la victoire d'étape est revenue à l'Italienne Arianna Follis, déjà lauréate de la 2e étape disputée également sous la forme d'un sprint lundi à Prague.

L'Italienne a devancé la Slovène Petra Majdic, reine du sprint depuis le début de saison, et la Finlandaise Aino Kaisa Saarinen, qui a ravi la première place au général à sa compatriote Virpi Kuitunen.

Saarinen, leader de la Coupe du monde, ne compte que 13 sec 8/10 d'avance sur Kuitunen et 37 sec sur la Norvégienne Marit Bjoergen.