Séisme du 27 février 2010

-Le séisme a eu lieu au large des côtes chiliennes à 3 h 34 heure locale (7 h 34, heure française) à 115 km de Concepcion, la seconde ville la plus peuplée du pays, et à 325 km de Santiago, la capitale du Chili.

-Son épicentre se trouvait à 63 km à l’ouest de la ville de Cauquenes qui compte un peu plus de 30 000 habitants.

-De magnitude 8,8 sur l’échelle de Richter, il se classe au 7e rang des séismes les plus importants jamais enregistrés. Le plus violent, d’une magnitude de 9,5, avait déjà eu lieu au Chili, le 22 mai 1960.

-La West Coast and Alaska Tsunami Warning Center a enregistré, après le séisme, plusieurs tsunamis qui ont pris naissance au large du Chili, avec des niveaux de l’eau qui se sont élevés à plus de 2 mètres au-dessus de la normale.

Une zone à forte activité sismique

Le Chili est situé dans l'une des zones à la plus forte activité sismique au monde, avec la convergence de deux plaques tectoniques majeures qui provoque des séismes de magnitude 8 tous les dix ans environ, a indiqué à l'AFP Rolando Armijo, de l'Institut de physique du globe.

La surface de la Terre est divisée en plaques tectoniques en mouvement les unes par rapport aux autres. Dans de nombreuses régions côtières, les plaques océaniques glissent sous les plaques continentales: c'est ce qu'on appelle la subduction.

"Les zones de subduction sont les régions du globe les plus exposées aux risques sismiques et aux tsunamis", a souligné samedi M. Armijo, spécialiste de la tectonique à l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP).

"Le Chili est un laboratoire naturel unique pour étudier les tremblements de terre, la vitesse des mouvements des plaques y est très importante", ajoute ce scientifique d'origine chilienne.

Le pourtour du Pacifique est une zone de subductions particulièrement active sur le plan sismique. Les tremblements sont nombreux et violents du Chili à l'Alaska et du Japon à la Nouvelle-Zélande, en passant par l'Indonésie et les Philippines.

"Dans une région comme le Chili, nous savions qu'un tremblement de terre se produirait mais il est très difficile de faire des prédictions à court terme", relève M. Armijo. "Nous allons faire ‘l'autopsie’ de ce séisme et déterminer s'il y avait des signes avant-coureurs", a-t-il ajouté.

Le séisme du 22 mai 1960

C'est au Chili que s'est produit le plus fort tremblement de terre jamais enregistré en magnitude, le séisme de Valvidia, le 22 mai 1960, de magnitude 9,5.

Ce séisme géant avait rompu plus de 1.000 km de contact entre les deux plaques à l'œuvre au Chili, la plaque océanique appelée plaque Nazca, et la plaque d'Amérique du Sud. Il avait provoqué un tsunami dont les effets destructeurs ont été ressentis dans tout le Pacifique.

Presque toutes les villes côtières du Chili ont été touchées par un grand séisme au cours du siècle dernier. Le pays a une longue histoire de tsunamis associés à ces séismes, attestée depuis le XVIe siècle.

Le Chili en bref

- Population : 16 601 707 (estimation de 2009 par la CIA sur le site du World Factbook)

- Président : Michelle Bachelet, élue le 11 mars 2006.

- Produit intérieur brut (PIB) : 242,8 millions de dollars (estimation du Fond monétaire international)

- Superficie : 756 102 km2.