AFP - Le 23e Téléthon, marathon télévisé et fête populaire pour financer la recherche sur les maladies rares, démarre aujourd'hui sur France Télévisions, "confiante" malgré la polémique provoquée par Pierre Bergé qui a accusé l'évènement de "parasiter la générosité".

"Il faut maintenant clore cette polémique navrante qui met en péril" la plus grosse collecte populaire du monde, a déclaré à l'AFP Patrick Charles, en charge de l'évènement pour France Télévisions.

Au delà de la polémique, les dons risquent aussi de souffrir de la crise... et de la météo, un élément clé. "Je suis assez confiant: le Téléthon est une entreprise au long cours, je n'imagine pas les Français qui nous suivent depuis 22 ans s'arrêter de donner, d'autant que cette année on des résultats marquants", a commenté le coordonnateur de la manifestation.

Car le 23e Téléthon arrive à un tournant "décisif" pour la recherche, notamment après l'annonce d'un traitement stoppant l'évolution d'une maladie génétique rare et mortelle du cerveau chez 3 enfants.

Il y a deux semaines, Pierre Bergé, président du Sidaction, a déclenché un tollé en accusant l'Association française contre les myopathies (AFM), dont les fonds dépendent très majoritairement du Téléthon, de "parasiter la générosité des Français d'une manière populiste".

L'hommes d'affaires, soutenu par Line Renaud, a également contesté l'utilisation des dons.

L'AFM a collecté 122,8 millions d'euros en 2008, dont 104,9 grâce au Téléthon. Dans le même temps, les ressources brutes collectées par l'association Sidaction s'élevaient à 18,1 M EUR, dont 6,23 millions obtenus grâce à l'opération médiatique du même nom.

"Nous sommes les premiers à être déçus par la collecte du Sidaction", a fait valoir le responsable de France Télévisions. Le Téléthon ne recueille que 3% des dons annuels des Français et représente aussi une "clé d'entrée pour les gens qui donnent souvent pour la première fois", souligne-t-il.

Après le top départ, vendredi à 18h50, le groupe public va diffuser trente heures de programmes en direct durant lesquelles les téléspectateurs pourront appeler le 3637.

France 2 et France 3 se passeront le relais autour des présentateurs Sophie Davant et Nagui, du parrain de cette édition, Daniel Auteuil, et de ses ambassadeurs, Léandre et Céleste, frère et soeur touchés par une myopathie.

France 3 abordera en prime time la recherche vendredi. Le samedi soir sera plus festif sur France 2 autour des familles et de Lara Fabian, Julien Clerc, Bénabar...

Les 13 antennes de France 3 suivront les milliers de manifestations prévues à travers le pays, dont 140 à Paris: marche des maladies rares, défis sportifs, quizz, vente aux enchères, canoë-kayak remontant la Marne...

Chaque année, 5 millions de personnes se retrouvent dans la rue pour cette fête qualifiée de "14 juillet en hiver". "C'est un lien social. Plus de 40% de la collecte vient du terrain, des ventes de crêpes, de tricots, de lâchers de ballons...", a rappelé Laurence Tiennot-Herment, présidente de l'AFM.

L'évènement représente aussi une fête pour les familles de victimes qui vivent "364 jours par an dans une solitude terrible" relève M. Charles. "Nos sujets ne sont pas misérabilistes, au contraire on donne de l'espoir", répond M. Charles.

Semblant vouloir apaiser les choses, Pierre Bergé a souhaité mardi que le Téléthon "soit un succès". Le Téléthon avait déjà fait l'objet d'une polémique en 2006, une frange de l'Eglise catholique s'insurgeant contre la recherche sur les cellules souches embryonnaires.