AFP- Nikolay Davydenko a arraché le dernier billet pour les demi-finales du Masters en battant le Suédois Robin Soderling en trois sets 7-6 (7/4), 4-6, 6-3, dans l'ultime match de poule, vendredi à Londres.

Le Russe affrontera Roger Federer samedi pour une place en finale. L'autre affiche opposera l'Argentin Juan Martin Del Potro à Soderling.

Davydenko était obligé de l'emporter depuis le succès en début d'après-midi de son rival, Novak Djokovic, face à Nadal en deux manches 7-6 (7/5), 6-3.

Il affrontait un adversaire certes déjà qualifié, mais motivé par la perspective d'éviter Federer en demi-finale en terminant en tête du groupe B, objectif pour lequel un set lui suffisait. Le Russe comme le Suédois traînent un très lourd bilan de 12 défaites en 12 matches contre le N.1 mondial.

Soderling n'a donc pas cherché à s'économiser et les deux joueurs se sont livrés un intense duel de fond de court, émaillé quand même d'erreurs, comme la plupart des rencontres de ce Masters qui sent la fin de saison.

Vu leurs antécédents, Federer sera bien sûr archi-favori contre Davydenko, même si les références commencent à dater. Leur dernier affrontement, en mai 2008 à Estoril, avait été tronqué par l'abandon du Russe et il faut remonter à il y a deux ans, au Masters de Shanghai, pour trouver la trace d'un match mené à son terme.

Il n'empêche que l'énorme ascendant psychologique du N.1 mondial devrait peser de tout son poids.

Davydenko a certes fait un parcours solide, en battant notamment Nadal en deux sets, mais il s'est plaint à plusieurs reprises de difficultés respiratoires et on peut se demander s'il tiendra la distance si le match devait se prolonger.

"Je ne vais pas arriver perdant. Murray l'a battu plusieurs fois en courant de droite à gauche et en ne commettant pas d'erreurs", a dit le Russe.
   

Djokovic perd son titre

L'autre duel paraît nettement plus indécis. Del Potro a obtenu sa qualification de façon un peu miraculeuse, pour un jeu de différence par rapport à Andy Murray, mais il a dû pour en arriver là réussir l'exploit de battre Federer pour la deuxième fois d'affilée après la finale de l'US Open.

Le Suisse a déclaré après le match qu'il ne semblait "pas y avoir de limites" à la progression du jeune Argentin de 21 ans.

Soderling, lui, est porté par les événements. Alors qu'il n'aurait même pas participé sans le forfait d'Andy Roddick, il a réussi deux performances de haut vol en dominant Nadal et Djokovic.

"Il faudra que je joue mieux qu'aujourd'hui pour avoir une chance", a reconnu le premier Suédois demi-finaliste au Masters depuis Jonas Bjorkman en 1997.

Le spectacle promet en tout cas d'être de haut niveau car des huit participants, Del Potro et Soderling sont les deux qui semblent jouer au plus près de leur meilleur tennis.

Le grand perdant de la journée a été Djokovic, le tenant du titre, éliminé au set-average. Malgré une fatigue qu'il ne cherche pas à cacher, le Serbe a fait son travail en dominant Nadal, avec l'avantage que l'Espagnol n'avait plus rien à gagner.

Dans l'ensemble, le jeu a d'ailleurs été d'un niveau médiocre pour un choc entre les N.2 et 3 mondiaux, un des tubes du circuit puisque les deux hommes s'affrontaient pour la 21e fois depuis 2006 (14 à 7 pour Nadal, mais 7 à 3 pour Djokovic sur dur).

Les spectateurs de la O2 Arena ont surtout assisté à un festival de fautes directes des deux côtés (35 pour Nadal, 37 pour Djokovic) et à fort peu de coups gagnants.