Les quatre spationautes de la capsule Crew Dragon de SpaceX, dont le Français Thomas Pesquet, sont entrés dans la Station spatiale internationale (ISS), samedi 24 avril. Plus tôt, leur capsule s'était arrimée sans encombre à la station.

"Les quatre astronautes membres de la mission 'Crew-2' ont amarré le vaisseau Crew Dragon à la station aujourd'hui à 5 h 08 du matin (heure de Floride), une journée après le décollage", a écrit la Nasa sur le profil Twitter de la Station spatiale internationale.

L'événement était retransmis en direct par l'agence spatiale américaine, tout comme la cérémonie pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux arrivants.

"C’est vraiment incroyable d’être de retour sur la Station spatiale internationale", a déclaré Thomas Pesquet quelques minutes après son entrée dans l'ISS. "Mais les choses ont beaucoup changé. Je vous avoue que je n’ai jamais vu autant d’astronautes à bord et je n’ai jamais vu autant d’engins spatiaux à bord. Je pense que c’est un hommage à la réussite de ce programme spatial", a déclaré le Français.

En plus de Thomas Pesquet pour l'Agence spatiale européenne (ESA), les trois autres membres d'équipage de la mission Crew-2 sont les Américains Robert Shane Kimbrough et Megan McArthur, et le Japonais Akihiko Hoshide. Ils ont rejoint les sept spationautes présents à bord de l'ISS, portant son équipage à 11 membres. Quatre d'entre eux retourneront cependant sur Terre dans quelques jours, a précisé la Nasa dans un communiqué.

Il s'agit de la troisième mission de ce type pour SpaceX depuis que les États-Unis ont repris les vols habités vers l'espace. Le décollage avait eu lieu vendredi aux aurores au centre spatial Kennedy, sous les applaudissements de la salle de contrôle.

Nouveau succès pour SpaceX

Le premier étage de la fusée s'est bien détaché puis posé vendredi sur une plateforme en mer. "Nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère de l'exploration spatiale", a commenté Elon Musk, fondateur de SpaceX et du groupe automobile Tesla, qui remporte avec ce décollage une nouvelle victoire pour ses entreprises.

SpaceX s'est fait une place de choix auprès de la Nasa au moment où la capsule Starliner de Boeing cumule les retards dans ses vols tests. Le succès en mai 2020 du premier vol test habité de SpaceX a brisé le monopole russe des envols vers l'ISS et redonné aux Américains la capacité d'accomplir cet exploit, après la fin du programme de navettes spatiales "Shuttle" en 2011.

Au milieu de la nuit, les quatre membres de la mission Crew-2 avaient dit au revoir à leurs proches avant de monter à bord des trois Tesla blanches, devenues une tradition, qui les ont emmenés vers l'aire de lancement.

Les plaques d'immatriculation des trois voitures disaient en anglais "recycler", "réutiliser" et "réduire" – clin d'œil au fait que la mission réutilise des éléments qui ont déjà servi. Le vol de vendredi a ainsi réutilisé le propulseur utilisé lors d'une mission test non habitée, une première, et le vaisseau spatial Crew Dragon est le même que celui du vol d'essai habité de mai dernier.

Un "âge d'or"

Thomas Pesquet est devenu le premier Européen à voler à bord d'une capsule Crew Dragon. L'Agence spatiale européenne a surnommé la mission "Alpha", en référence à Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche de notre système solaire. "C'est véritablement un âge d'or pour nous en termes d'exploitation de la Station spatiale internationale", a expliqué à l'AFP Frank De Winne, directeur du programme de l'ISS pour l'ESA.

L'Allemand Matthias Maurer sera le prochain Européen à faire partie d'une mission de SpaceX cet automne, suivi par l'Italienne Samantha Cristoforetti au printemps prochain. "Trois astronautes européens d'affilée dans l'ISS, c'est unique pour nous", a souligné Josef Aschbacher, directeur de l'ESA.

Pendant sa mission de six mois, l'équipe de Crew-2 sera chargée de mener une centaine d'expérimentations scientifiques, dont une sur les effets de l'apesanteur sur les organoïdes cérébraux (de mini-cerveaux créés en laboratoire).

Les scientifiques espèrent que ces recherches pourront aider les agences spatiales à se préparer aux missions qui exposeront les équipes aux difficultés de l'espace pour de longues périodes, et même aider à combattre les maladies du cerveau sur Terre.

Avec AFP