AFP - La flamme des jeux Olympiques d'hiver de Vancouver a été officiellement allumée jeudi sur le site de l'ancienne Olympie, berceau des Jeux, dans le Péloponnèse, lors d'une cérémonie à l'antique.

L'allumage par une "grande prêtresse" à l'aide d'un miroir concave captant les rayons du soleil s'est déroulé devant le temple antique d'Héra, en présence du président du Comité international olympique (CIO), Jacques Rogge, et du directeur général du comité d'organisation de Vancouver, John Furlong.

Incarnée par l'actrice Maria Nafpliotou et entourée d'un groupe de 20 "vestales" revêtues de robes plissées, la "prêtresse" a imploré Apollon "dieu du soleil et de l'idée de la lumière" d'allumer "la torche sacrée".

A la demande des organisateurs canadiens, le Comité olympique hellénique avait accepté d'appliquer pour ces Jeux d'hiver le rituel traditionnel des Jeux d'été.

La cérémonie s'est déroulée sans la pause traditionnelle devant le monument du fondateur des Jeux modernes, Pierre de Coubertin, dont les abords ont été ravagés par des incendies géants en août 2007.

A l'issue d'un ballet, les "vestales" ont remis la torche au premier relayeur, le skieur de slalom géant Vassilis Dimitriadis.

Pendant huit jours, la flamme doit parcourir 2.180 km à travers la Grèce, avant d'être remise le 29 octobre au comité organisateur canadien, lors d'une cérémonie au stade Panathénaïque d'Athènes, qui avait accueilli les premiers Jeux modernes en 1896.

Portée par 12.000 relayeurs au bout de flambeaux blancs en acier inoxydable et aluminium, elle traversera ensuite le Canada sur 45.000 km pour illuminer la cérémonie d'ouverture le 12 février.

Le dernier parcours de la flamme, avant les Jeux de Pékin en 2008, avait été fortement perturbé dans plusieurs pays par des opposants au régime chinois, contraignant le CIO à annoncer un réexamen du principe de cette tradition inaugurée pour les JO de Berlin de 1936.