AFP - Les Irlandais du Leinster ont bien mal entamé la défense de leur titre, battus dans leur stade par les Anglais des London Irish (groupe 6), dans un match sans essai vendredi soir (9-12).

Les champions d'Europe se déplaceront le 17 octobre à Brive avec déjà en jeu leur survie dans la compétition. Ambitieux, performants dans leur championnat, plaisants dans le jeu, les London Irish apparaissent désormais comme les plus gros clients de ce groupe.

Les équipiers de Brian O'Driscoll avaient pourtant semblé prendre facilement le dessus, dominateurs en première période. Mais ils tombaient sur une défense remarquablement organisée, impériale en touche, tandis que Peter Hewat ne laissait pas passer les occasions d'égaliser deux fois à la pénalité pour mettre les deux formations sur la même ligne à la pause (6-6).

Ce que les supporteurs dublinois redoutaient s'est produit en seconde période. La plus irlandaise des équipes anglaises commençait à croire en son destin face à une équipe visiblement pas au point, catastrophique en touche et dans le combat, abusant du jeu au pied.

Les London Irish obtenaient la victoire sur une pénalité de la moitié du terrain de Ryan Lamb (79, 12-9), accordée pour un hors-jeu stupide du pilier Mike Ross.

La surprise n'aurait pas été aussi fracassante, mais elle aurait été réelle: les Newport-Gwent Dragons sont passés tout près de surprendre Gloucester sur son terrain. Les Anglais s'en sont finalement tirés in extremis sur une pénalité en fin de match de Nick Robinson (19-17).

Mais Biarritz, qui recevra Gloucester la semaine prochaine, a un coup à jouer dans ce groupe 2 qui paraît peu relevé. A condition de bien négocier son déplacement à Glasgow samedi.

Secouée par des affaires à répétition de consommation de cocaïne par ses joueurs, Bath connaît un début de saison laborieux, confirmé par une défaite sans appel en Ulster (26-12). Le Stade Français, qui reçoit Edimbourg samedi, devra se méfier de la province irlandaise dans le groupe 4.