AFP - Les rebelles chiites ont abattu un MiG du gouvernement qui menait des raids contre leurs fiefs dans la région de Saada, dans le nord du Yémen, a-t-on appris vendredi auprès d'un commandant de l'armée et des rebelles.

Le commandant a indiqué à l'AFP que l'avion de guerre "volait à basse attitude" quand il a été abattu.

Les rebelles ont affirmé dans un communiqué que le MiG avait été abattu "ce matin dans la région de Chaaf, dans la province de Saada, alors qu'il bombardait des civils dans des villages et des marchés".

Mais un haut responsable yéménite a déclaré plus tard à l'AFP que "le MiG-21 s'était écrasé suite à un problème technique dans un secteur où il n'y avait pas de combat", réfutant la version des rebelles.

Le gouvernement yéménite a lancé le 11 août une grande offensive, notamment avec son armée de l'air, dans le nord du pays pour "étouffer la rébellion", une opération qui s'est soldée jusqu'à présent par des centaines de morts et quelque 55.000 déplacés.

Des combats à l'arme lourde ont eu lieu jeudi dans les provinces de Saada et Omrane, selon des sources militaires locales qui n'ont pas fait état de victimes.

L'armée a notamment pilonné les positions des rebelles dans la région d'al-Hira (province de Omrane), a-t-on précisé de même source.

Pour leur part, les rebelles conduits par Abdel Malek al-Houthi ont affirmé dans un communiqué avoir repoussé trois offensives de l'armée à Maqache, dans les environs de Saada, dans la province de Omrane et dans la région de Malahith.

Le pouvoir accuse les rebelles zaïdites, issus d'une branche du chiisme, d'être soutenus par des groupes en Iran, ce qu'ils démentent.

Le gouvernement doit également faire face depuis plusieurs mois à de fortes tensions dans le sud du pays, sur fond de revendications politiques et sociales, ses habitants estimant être victimes de discriminations de la part des nordistes.