Du noir pur, il est parvenu à faire jaillir la lumière. Créateur sans compromis, Pierre Soulages, l'un des plus grands peintres français vivants, ne cesse d'explorer les mystères de ce pigment et de peindre... Cet artiste toujours vêtu de noir, entend bien poursuivre son œuvre entamée voilà soixante-quinze ans alors qu'il célèbre mardi 24 décembre, son centième anniversaire. 

Pierre Soulages est né le 24 décembre 1919, à Rodez, dans une maison modeste du début du XIXe siècle. Après la mort de son père, artisan carrossier, alors qu'il n'a que 5 ans, il est élevé par sa mère qui tient un magasin d'articles de pêche et de chasse. Il est admis aux Beaux-Arts à Paris à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Mais il sèche les cours, préférant se former à Montpellier. Il y rencontre en 1941 Colette Laurens qu'il épouse un an plus tard, muni de faux papiers pour échapper au Service du travail obligatoire (STO), qui obligeait de jeunes Français à travailler pour l'Allemagne. Et près de 80 ans après, le couple reste inséparable.

Dès 1947, le jeune peintre s'installe à Paris où il est remarqué par Francis Picabia qui l'encourage, ainsi que Fernand Léger. La peinture abstraite a alors la cote. Mais elle est rouge, jaune, bleue. Soulages lui, choisit de travailler avec de l'humble brou de noix, utilisé pour teinter le bois, et des brosses de peintre en bâtiment.

Dans les années 1950, ses toiles entrent dans les plus prestigieux musées du monde comme le Guggenheim de New York ou la Tate Gallery de Londres. Il rencontre les principaux représentants de l'École de New York, dont Mark Rothko qui devient son ami. 

Cent vitraux à Conques

En 1959, Soulages se fait construire une maison-atelier sur les hauteurs de Sète, dans le sud de la France, face à la Méditerranée, où il vit toujours. Il a également deux ateliers à Paris.

L'artiste, qui préfère travailler à plat, bascule dans "l'outrenoir" en 1979 : alors qu'il peine sur une œuvre entièrement recouverte d'un noir épais, Soulages réalise qu'il vient de franchir un cap en la striant. "J'étais au-delà du noir, dans un autre champ mental", a-t-il raconté. "Le pot avec lequel je peins est noir. Mais c'est la lumière, diffusée par reflets, qui importe".

En 1986, l'État lui passe commande de plus de 100 vitraux pour l'abbatiale Sainte-Foy de Conques. C'est lors d'une visite scolaire dans cette église romane qu'il avait eu, alors adolescent, la révélation de la peinture. Les vitraux sont inaugurés en 1994.

La renommée du peintre ne cesse de s'étendre. Fin 2009, sa grande rétrospective au Centre Pompidou attire un demi-million de visiteurs. Cinq ans plus tard, il a eu le rare privilège d'assister à l'inauguration à Rodez, sa ville natale, d'un musée entièrement dédié à son œuvre. Et la cote de ses peintures ne cesse d'augmenter sur le marché international de l'art, comme en témoigne la vente en novembre 2019 d'une toile pour la somme de 9,6 millions d'euros à Paris.

Deux expositions à Paris

Depuis début décembre, le musée national d'art moderne a accroché 14 toiles de Pierre Soulages, dont certaines encore jamais exposées à Paris. Au total, le musée dispose de vingt-cinq œuvres du peintre, réalisées entre 1948 et 2002, soit la deuxième collection la plus importante après celle du musée de Rodez.

Plutôt qu'une grande rétrospective rassemblant une centaine d'œuvres, le Louvre s'est concentré sur une vingtaine de peintures du maître, considéré comme le plus grand artiste français vivant. Un choix resserré pour cet hommage jusqu'au 9 mars 2020, avec des prêts du monde entier, signe de sa reconnaissance de part et d'autre de l'Atlantique.

À l'occasion de ces deux expositions, Pierre Soulages a accordé plusieurs interviews dans lesquelles il manifeste son envie de continuer à peindre. "Je trouve que cela a été bien court, il y a encore beaucoup à faire", confiait-il récemment à la radio France Inter, en ajoutant qu'il poursuivrait toujours sa recherche artistique dans son atelier de Sète.

Avec AFP