AFP - France Télécom et Deutsche Telekom ont décidé de fusionner leurs filiales en Grande-Bretagne et deviendront ainsi le premier opérateur mobile du pays, ont-ils annoncé mardi dans un communiqué.

Les deux groupes ont entamé des "négociations exclusives" pour réunir T-Mobile UK et Orange UK dans une société commune détenue à parité 50/50.

Avec quelque 28,4 millions de clients, la nouvelle société détiendra 37% des parts du marché britannique de la téléphonie mobile, devant O2 et Vodafone.

"Nous devenons numéro un et un solide numéro un" en Grande-Bretagne, a déclaré le directeur financier de France Télécom Gervais Pellissier sur la radio BFM.

Les rumeurs d'une coopération entre le français et l'allemand s'étaient multipliées ces derniers jours.

Le marché britannique est "le deuxième marché d'Europe par la taille" et "sans nul doute l'un des plus difficiles et des plus compétitifs", a souligné de son côté le directeur financier de Deutsche Telekom Timotheus Höttges, cité dans le communiqué.

C'est en effet le seul grand marché européen avec cinq gros opérateurs.

Deutsche Telekom cherchait depuis de longs mois une solution pour sa filiale britannique, dont la situation financière est mauvaise et dont il ne souhaitait pas supporter seul la restructuration.

L'opération reste soumise au feu vert des organes de surveillance des deux groupes et des autorités de concurrence. La signature du contrat est prévue pour la fin octobre.