AFP - Israël a donné lundi son feu vert à la construction de plusieurs centaines de nouveaux logements dans des colonies juives en Cisjordanie occupée, en dépit des vives critiques internationales.

Les nouvelles constructions ont été dûment autorisées par le ministre de la Défense Ehud Barak, comme le prévoit la procédure.

M. Barak "a autorisé la construction de 455 logements dans des blocs d'implantations en Judée-Samarie (Cisjordanie)", a indiqué son bureau dans un communiqué.

Sur ces logements, 161 seront construits dans le bloc de Goush Etzion près de Bethléem, 84 à Modiin Ilit à l'ouest de Ramallah, 76 à Givat Zeev au nord de Jérusalem, 89 à Maalé Adoumim près de Jérusalem, 25 dans la colonie proche de Kedar, 20 autres dans l'implantation de Maskiot dans la Vallée du Jourdain, précise le communiqué.

La poursuite de la construction dans ces blocs de colonies a toujours fait consensus sous les gouvernements israéliens successifs.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu avait fait savoir vendredi qu'il entendait donner un coup d'accélérateur à la colonisation avant un éventuel "moratoire" de plusieurs mois pour apaiser Washington. Les Etats-Unis exigent un gel de la colonisation afin de permettre la reprise des négociations de paix entre Israël et les Palestiniens.

L'autorisation de nouveaux logements est destinée à ménager l'aile la plus dure de la droite israélienne opposée à tout coup de frein à la colonisation.

M. Netanyahu refuse quant à lui un gel total, mais il se dit prêt à accepter un arrêt provisoire et partiel de la construction dans les colonies de Cisjordanie et de Jérusalem-est, où vivent plus de 500.000 colons.

L'annonce israélienne survient peu avant une nouvelle mission prévue en fin de semaine de l'émissaire spécial américain George Mitchell en Israël et chez les Palestiniens.

L'Autorité palestinienne a aussitôt dénoncé l'initiative israélienne. Le négociateur palestinien en chef Saëb Erakat a affirmé que cette mesure "rend nul tout éventuel gel ultérieur de la colonisation et sape la confiance en le processus de paix".

Il a estimé qu'Israël lançait ainsi "un défi" à la communauté internationale qui prône un gel de la colonisation.

Le principal mouvement israélien anti-colonisation, La Paix Maintenant, a fustigé le feu vert de M. Barak, en affirmant que le gouvernement israélien offrait ainsi "un cadeau de fête aux colons".

"Cela transforme le processus de règlement (avec les Palestiniens) en une farce politique", a déploré le groupe dans un communiqué.

En revanche, Yesha, la principale organisation représentative des colons, a accusé M. Netanyahu de chercher à la duper, affirmant que les projets en question avaient déjà reçu l'accord de principe de l'ex-gouvernement d'Ehud Olmert.

"Ces projets ont déjà été autorisés par le gouvernement Olmert, c'est une insulte à l'intelligence. Nous sommes extrêmement déçus par cette annonce", a déclaré à l'AFP Pinhas Wallerstein, le directeur de Yesha.

"J'ai honte de l'attitude de mon gouvernement qui ne résiste pas aux pressions américaines", a-t-il ajouté.

En visite en Arabie saoudite, le président palestinien Mahmoud Abbas, qui exige un gel total de la colonisation avant toute reprise des négociations avec Israël, a appelé, lors d'un entretien avec le roi Abdallah, les dirigeants arabes à une position "ferme et unifiée" face à l'Etat hébreu, selon son porte-parole Nabil Abou Roudeina.

Des responsables israéliens avaient évoqué la possibilité d'une rencontre entre MM. Abbas et Netanyahu avant la fin du mois en marge de l'Assemblée générale de l'ONU à New York, mais le dirigeant palestinien juge "inutile" un tel entretien si Israël accélère la colonisation.
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