AFP - Quinze personnes, toutes de nationalité bulgare, sont mortes noyées samedi dans le naufrage d'un navire apparemment surchargé qui transportait des touristes sur le lac d'Ohrid (Macédoine), selon les autorités bulgares.

Quatre autres personnes, selon des sources concordantes, ont également été blessées dans ce naufrage, l'un des accidents les plus graves à avoir frappé ce haut lieu du tourisme macédonien, dans le sud-ouest du pays.

"Plus de 70 passagers se trouvaient à bord du bateau, 15 ont péri, quatre blessés graves ont été hospitalisés à Ohrid et une cinquantaine de survivants se trouvent à l'hôtel Metropol" à Ohrid, a indiqué à la presse la ministre macédonienne de l'Intérieur, Gordana Jankulovska.

Le navire, l'Iliden fabriqué en Allemagne en 1924 et prévu pour transporter un maximum de 53 passagers, se trouvait à quelque 200 mètres de la côte lorsqu'il a coulé brutalement en fin de matinée.

Le président bulgare, Géorgui Parvanov, arrivé à Ohrid quelques heures après le drame, a évoqué un incident survenu au gouvernail comme l'une des raisons les plus plausibles du naufrage.

"Il existe de nombreuses versions différentes, mais la plus sérieuse semble indiquer qu'un câble reliant le gouvernail à la barre a cédé", a expliqué le président Parvanov à la presse.

Mais le président bulgare a également évoqué un "mouvement de panique" lorsque l'embarcation a commencé à sombrer.

Un témoin oculaire a raconté à l'AFP la rapidité du drame.

"J'étais à bord de ma voiture et (...) sur ma droite, à 250-300 mètres du rivage, j'ai vu un bateau chargé de touristes qui, pour une raison inexpliquée, a viré à droite comme un hors-bord et s'est immédiatement mis sur le flanc", a déclaré Gérard Guittat.

"J'ai sorti mon appareil photo et pris un cliché du bateau alors qu'il était encore sur le flanc et le temps de descendre de ma voiture, en l'espace de 30 secondes, il a coulé", a déclaré ce témoin, Gérard Guittat, un ressortissant français joint par téléphone.

Des touristes qui campaient non loin de là ont été les premiers à se porter au secours des naufragés. Ils ont gagné les lieux du naufrage à bord de barques et ont réussi à sauver plusieurs personnes.

"Le bateau a commencé à couler très rapidement, tout le monde s'efforçait de se sauver en s'accrochant à des morceaux de bois ou des bouées", a raconté Ivan, un des survivants à la radio nationale bulgare.

"Il n'y avait pas assez de bouées et pas assez de gilets de sauvetage pour tout le monde. Je suis nageur et je me suis accroché à une planche tandis que ma femme tenait une bouée avec trois autres femmes jusqu'à ce qu'un bateau viennent nous secourir", a-t-il dit.

Ce témoin a précisé que les passagers du bateau faisaient tous partie d'un groupe de touristes bulgares, parmi lesquels des personnes âgées.

"On entendait des cris 'à l'aide' de partout, des corps flottaient tout autour de nous", raconte Gjorgji Kostovski, 24 ans, un campeur qui a participé aux sauvetages.

Le gouvernement bulgare a décrété une journée de deuil national pour lundi en mémoire des victimes bulgares du naufrage.

Douze des 15 morts repêchés ont été identifiés comme étant de nationalité bulgare et l'identification des trois autres cadavres est en cours, a annoncé le Premier ministre bulgare, Boïko Borissov.

Le ministre des Transports, Mile Janakievski, qui a démissionné après cet naufrage pour "des raisons morales", a assuré que le bateau était en bon état.

"Le navire avait la permission de naviguer, il était assuré chez Lloyd's jusqu'à 2010, techniquement, il était en bon état", a ajouté le responsable.

Le lac d'Ohrid, situé à 200 km au sud-ouest de Skopje, est visité chaque année par des dizaines de milliers de touristes.