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Les funérailles de Harry Patch ont rassemblé plusieurs milliers de personnes à Wells (sud de l'Angleterre). Mort fin juillet à l'âge de 111 ans, cet ex-soldat était le dernier Britannique ayant combattu dans les tranchées de la Grande Guerre.
AFP - Plusieurs milliers de personnes ont assisté jeudi aux funérailles du Britannique Harry Patch, rendant un ultime hommage au dernier soldat ayant combattu dans les tranchées de la Première Guerre mondiale.
Le vétéran, qui s'est éteint le 25 juillet à l'âge de 111 ans, dans sa maison de retraite du sud-ouest de l'Angleterre, avait refusé des obsèques nationales. Mais des milliers de personnes se sont rassemblées dans les rues de la pittoresque ville de Wells, dans le Somerset, pour honorer sa mémoire.
La dépouille mortelle d'Harry Patch a quitté la maison de retraite où il a passé les 13 dernières années de son existence sous une haie d'honneur formée par les autres pensionnaires.
Puis, sous un ciel brumeux, la procession funèbre s'est ébranlée vers la cathédrale de Wells, où quelque 1.400 personnes avaient pris place. Des milliers d'autres ont suivi la cérémonie sur un écran géant installé à l'extérieur de la cathédrale.
Parmi la foule émue des curieux, Andy Tams était venu du Staffordshire avec son fils Tolly, âgé de six ans.
"La guerre m'intéresse beaucoup, alors il m'a semblé normal de venir, de présenter nos respects et de dire au revoir", a-t-il raconté. "Nous revenons juste de Normandie où nous étions pour la commémoration du débarquement. Je voulais maintenir l'intérêt de mon fils".
Le révérend John Clarke a célébré la messe, en présence de représentants des gouvernements allemand, belge et français, ainsi que du sous-secrétaire d'Etat britannique aux Anciens combattants, Kevan Jones, et du chef d'état-major de l'armée de terre britannique, Richard Dannatt.
"Aujourd'hui marque la fin d'une génération, et la disparition d'un homme qui a dévoué les dernières années de sa vie à transmettre un message de paix et de réconciliation", a déclaré M. Jones.
Une représentante de l'ambassade de Belgique a lu un passage du livre d'Harry Patch "The Last Fighting Tommy" ("Le dernier Tommy au Combat", ndlr), dans lequel il décrit comment le fait d'entendre un soldat allemand mourant crier "Mère" l'a convaincu que "la mort n'est pas la fin".
L'ancien plombier, présenté comme le dernier "Tommy", le surnom autrefois donné aux soldats britanniques, était le dernier ancien combattant à avoir servi dans les tranchées de la Grande guerre.
Appelé à l'âge de 18 ans, il avait intégré la 7e division d'infanterie légère du Duc de Cornouaille. Après un rapide entraînement, il avait été envoyé en 1917 à la célèbre Bataille de Passchendaele (Belgique), dans laquelle environ un demi-million de soldats ont perdu la vie.
Le 22 septembre 1917, un obus avait explosé au-dessus de sa tête, tuant trois de ses camarades. Blessé par un éclat, Harry Patch avait été renvoyé chez lui après quatre mois dans les tranchées.
Des atrocités de 14-18, il avait gardé un pacifisme féroce, qualifiant la guerre de "crime organisé".
La mort de M. Patch ne laisse dans le monde que deux combattants de la Première Guerre mondiale: Claude Choules, un Britannique de 108 ans résidant actuellement en Australie, et l'Américain Frank Buckles, 108 ans également. Mais ni l'un ni l'autre n'ont combattu dans les tranchées.