En 2000, ils étaient près de 7 000. Aujourd’hui, ils ne sont plus qu’environ 1 600. Les manchots à yeux jaunes, une espèce endémique de la Nouvelle-Zélande, sont plus en danger que jamais.

Lors d’une récente étude sur l’île sanctuaire de Whenua Hou (l'île de la Morue en français), où vit une colonie de cette rare espèce, une équipe de scientifiques du département de conservation a fait "la découverte alarmante que près de la moitié de la population des manchots reproducteurs de l’île avait disparu", rapporte le Guardian. Dans le reste de la Nouvelle-Zélande, la population de ces petits manchots aux yeux jaunes et au ventre blanc a atteint le niveau le plus bas jamais enregistré depuis 27 ans, précise l’étude.

Et puisque sur l’île sanctuaire de Whenua Hou aucun prédateur ne rôde, les scientifiques n’ont aucun doute sur les responsables de ce massacre : les bateaux de pêche commerciale. "Contrairement aux années précédentes où les maladies et les températures élevées étaient à l’origine de leur mort, cette année les oiseaux disparaissent en mer", explique Kevin Hague, directeur général de l'organisation de protection Forest & Bird. En fait, alors qu’ils font trempette, les petits manchots se prennent dans les filets des chalutiers et y meurent noyés.

Quant à l’avenir de cette espèce parmi les plus rares au monde, les scientifiques ne sont plus du tout optimistes. Un expert de l’université d’Otago a confié au site Otago Daily Times que, de son opinion professionnelle, les jours des manchots à yeux jaunes sont comptés.

Quelque chose à ajouter ? Dites-le en commentaire.