Le milliardaire et sénateur russe Souleïman Kerimov a été mis en examen, mercredi 22 novembre, par un juge d'instruction de Nice pour blanchiment de fraude fiscale et placé sous un strict contrôle judiciaire, qui lui interdit de quitter les Alpes-Maritimes. Interpellé à sa descente d'avion lundi soir à Nice, il doit remettre son passeport russe aux autorités et verser une caution de 5   millions d'euros, a précisé à l'AFP le procureur de la République de Nice, Jean-Michel Prêtre.

L'affaire, instruite à Nice depuis fin 2014, a déjà donné lieu à des saisies, à une perquisition en février, et à des mises en examen d'un avocat fiscaliste de la Côte d'Azur et de deux hommes d'affaire suisses. Mercredi, après deux nuits au commissariat dans des conditions de droit commun, l'interrogatoire de Souleïman Kerimov s'est poursuivi dans la matinée, dans le cadre de cette information judiciaire ouverte pour "blanchiment aggravé de fraude fiscale aggravée en bande organisée".

Le chargé d'affaires français à Moscou convoqué

Il est soupçonné de s'être approprié plusieurs propriétés mitoyennes sur la presqu'île du cap d'Antibes par des achats successifs réalisés sous un prête-nom. Le milliardaire, âgé de 51   ans, est détenteur d'un passeport diplomatique, qu'il n'aurait pas utilisé lundi, voyageant pour raisons privées.

Sans surprise, l'interpellation de ce proche du Kremlin a provoqué la colère de Moscou. "Le statut de sénateur de Souleïman Kerimov, ainsi que le fait qu'il soit citoyen de la Russie, constituent un gage que nous entreprendrons tous les efforts possibles, les efforts maximaux pour protéger ses intérêts juridiques", a indiqué le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov. Le chargé d'affaires français à Moscou a été convoqué après que la Douma, chambre basse du Parlement, eut voté une résolution dénonçant une violation de la convention de Vienne sur l'immunité diplomatique.

Selon une source proche du dossier, le préjudice pour le fisc français serait de "plusieurs dizaines de millions d'euros". C'est au détour d'une banale enquête pour trafic de stupéfiants que la police française a agi, intriguée par les allées et venues suspectes avec des sommes d'argent en liquide de la secrétaire de l'avocat fiscaliste antibois Philippe Chiaverini.

Un patrimoine estimé à sept milliards de dollars

Classé 21e fortune de Russie par le magazine Forbes, qui estime son patrimoine à sept milliards de dollars, l'oligarque originaire du Daguestan est un familier de la Côte d'Azur. Souleïman Kerimov avait défrayé la chronique fin 2006 après un accident en Ferrari à l'entrée de la Promenade des Anglais. Il avait été longuement hospitalisé pour des brûlures.

En septembre, Nice-Matin avait révélé que la somptueuse villa "Hier" au Cap d'Antibes, évaluée à 150 millions d'euros et dont il était soupçonné d'être le propriétaire occulte, avait été frappée d'une saisie pénale quelques semaines auparavant.

Souleïman Kerimov a fait fortune au moment des privatisations lors de la chute de l'URSS. Dans le passé, il a notamment détenu des parts dans le numéro un mondial des engrais agricoles Uralkali et contrôlé le club de football daguestanais d'Anzhi Makhachkala, qui s’était un temps illustré en achetant au prix fort des joueurs de premier plan comme Samuel Eto'o ou Roberto Carlos, en échange de salaires mirobolants.

Mais après avoir subi d'importantes pertes financières, il a cédé la plupart de ses actifs et détient désormais surtout, avec sa famille, le producteur d'or Polyus. Il a également été député du parti ultra-nationaliste LDPR avant de représenter le Daguestan au Conseil de Fédération, la chambre haute du Parlement russe.

Avec AFP et Reuters