Charles Messier était un chasseur de comètes. Cet astronome français né en 1730 était obnubilé par la recherche d'objets célestes. Louis XV le surnommait d'ailleurs "le furet des comètes" et il passait des heures entières à observer le ciel nocturne. En cherchant méticuleusement, il a découvert des objets astronomiques ressemblant à des comètes mais qui n'en étaient pas. Il en a fait un catalogue, publié en 1771 sous le titre "Catalogue des nébuleuses et des amas d'étoiles". Aujourd'hui, sa liste d'objets non comètaires est restée une référence, en particulier pour les amateurs.

La liste des "objets Messier" comporte aujourd'hui 110 objets que le télescope spatial Hubble a réussi à capturer, année après année, en images. Galaxies lointaines, nébuleuses, amas stellaires : la NASA vient de publier les images prises par le télescope. La plupart d'entre elles n'avaient jamais été diffusées.

Néanmoins, certains de ces objets célestes capturés par Hubble sont trop grands pour "tenir" en une seule photographie. C'est par exemple le cas d'Andromède, la galaxie la plus proche de la Voie lactée. Pour dresser un tableau complet de la galaxie, Hubble a dû réaliser 7 398 photos d'Andromède, classifiée "M31" dans le catalogue de Messier.

Voici un extrait des images capturées par Hubble du catalogue Messier. On note aussi que la NASA fournit une description précise de chaque objet céleste sur son site.

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