AFP - Un Tupolev-154 de la compagnie iranienne Caspian Airlines, qui effectuait la liaison Téhéran-Erevan, a pris feu en vol et s'est écrasé dans un champ du nord de l'Iran mercredi, entraînant la mort de ses 168 passagers et membres d'équipage.

Selon les autorités, un incendie s'est produit sur le tri-réacteur de fabrication russe qui s'est ensuite écrasé et a explosé.

Au sol, la violence de l'impact a provoqué un énorme cratère, selon une journaliste de l'AFP.

Tout autour, des morceaux de l'appareil, petits et gros, sont éparpillés sur le terrain calciné, au milieu de restes de chair et d'os inidentifiables.

Les 153 passagers et 15 membres d'équipage à bord de l'appareil qui s'est écrasé dans la région de Qazvin sont tous morts, a annoncé Mohammad Reza Montazer Khorassan, responsable chargé des situations de catastrophe.

Le directeur-adjoint de l'Aviation civile arménienne, Arsen Pogossian, a précisé à Erevan que 147 des passagers étaient Iraniens, dont 31 d'origine arménienne. Il y avait également quatre Arméniens et deux Géorgiens. Deux des membres d'équipage étaient aussi arméniens.

"L'avion a décollé à 11H33 (07H03 GMT) de l'aéroport Imam Khomeiny de Téhéran et s'est écrasé 16 minutes plus tard" près du village de Janat-Abad, a dit Reza Jafarzadeh, porte-parole de l'Aviation civile iranienne.

Selon le colonel Kakhbaz, l'adjoint du chef de la police de Qazvin, citant des témoins, "l'avion a pris feu dans le ciel avant de s'écraser et d'exploser".

"L'avion a fait plusieurs tours dans le ciel pour tenter de trouver un terrain pour atterrir", a-t-il ajouté.

Cité par l'agence Mehr, le vice-gouverneur de la province, Faramarz Sarvi, précisant qu'il s'agissait d'un moyen-courrier de type Tupolev 154, a affirmé que le pilote avait essayé "d'éviter les zones d'habitation".

"Je travaillais dans le champ lorsque j'ai vu l'avion dans le ciel. Il avait déjà pris feu. Il a fait un tour complet avec de descendre en flèche et de s'écraser", a raconté à l'AFP Hamdollah, un paysan d'une cinquantaine d'années.

Parmi les proches des victimes accourues sur le lieu de la catastrophe, Arlen Stepanian, un Iranien de religion arménienne d'une cinquantaine d'années, pleure. Ses deux filles, Shogher et Nayerie, âgées de 26 et 21 ans, étaient dans l'appareil.

"Elles allaient en vacances avec des amis", dit-il à l'AFP.

D'après un sauveteur, le travail d'identification s'annonçait très difficile: "Il ne reste même pas un doigt intact".

A l'aéroport d'Erevan, une trentaine de proches de victimes ont aussi afflué en larmes, à l'annonce de la catastrophe.

"On m'a dit que l'avion s'était écrasé, que tout le monde était mort", a raconté Tina Carapetian, une Iranienne d'origine arménienne dont la soeur se trouvait à bord, avec deux garçons de six et 11 ans.

Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad a présenté ses condoléances au guide suprême, l'ayatollah Ali Khamenei, aux familles des victimes et au peuple iranien, selon Isna. Il a également ordonné "une enquête rapide".

L'Union européenne a adressé ses condoléances à l'Iran.

Ce pays a connu plusieurs catastrophes aériennes au cours des 10 dernières années mais celle de mercredi est l'une des plus graves.

Sa flotte aérienne civile et militaire est dans un état critique du fait de sa vétusté et de son manque d'entretien, une conséquence des sanctions imposées par les Etats-Unis dans les années 1980.

Fondée en 1992, la Caspian Airlines effectue, selon son site internet, une cinquantaine de rotations régulières hebdomadaires à l'international.

L'accident de son Tupolev-154 survient peu après deux autres catastrophes aériennes dans le monde.

Le 1er juin, un Airbus A330 d'Air France reliant Rio de Janeiro à Paris s'est abîmé en mer, faisant 228 morts. Le 30 juin, un Airbus A310 de Yemenia a chuté près des côtes comoriennes, tuant