Au large de l'Australie, le deuxième épisode de blanchissement de la Grande Barrière de corail pourrait sonner le glas pour les deux tiers de cet écosystème de 2 300 kilomètres. Des scientifiques australiens ont tiré la sonnette d'alarme lundi 10 avril : les coraux qui ont subi, pour la deuxième année consécutive, un blanchissement n'ont aucune chance de se rétablir.

Des chercheurs ont annoncé en mars que les récifs de la Grande Barrière de corail, en Australie, avaient connu un autre épisode de blanchissement, celui-ci sans précédent. Et leurs craintes ont été confirmées par des observations aériennes de ce site inscrit au patrimoine de l'Humanité depuis 1981.

"Des coraux qui ont blanchi ne sont pas nécessairement morts. Mais dans la partie centrale (de la Grande Barrière) nous nous attendons à des pertes très élevées", a déclaré James Kerry, biologiste à l'Université James Cook, qui a coordonné les observations aériennes. "Il faut au moins une décennie pour le rétablissement total des coraux qui grandissent le plus vite", a-t-il expliqué. "Alors deux épisodes graves de blanchissement à 12 mois d'intervalle font que les récifs endommagés en 2016 n'ont aucune chance de se rétablir".

Quatrième épisode en 20 ans

L'épisode de blanchissement en cours est le quatrième après ceux de 1998, 2002 et 2016. Entre l'année dernière et cette année, 1 500 kilomètres de récifs ont été affectés, a déclaré Terry Hughes, de l'Université James Cook. "Ce qui fait que seul le tiers sud du récif est indemne".

"Le blanchissement est lié aux températures record provoquées par le réchauffement climatique", a-t-il expliqué.

Le blanchissement des coraux est un phénomène de dépérissement qui se traduit par une décoloration. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques, donnant au corail sa couleur et ses nutriments. Les récifs peuvent s'en remettre si l'eau refroidit, mais ils peuvent aussi mourir si le phénomène persiste, comme c'est le cas actuellement.

Avec AFP