Gutzon Borglum, le sculpteur américain à l'origine du monument du mont Rushmore, avait fait creuser une immense pièce secrète derrière les visages des quatre présidents, jamais ouverte aux visiteurs.
Chaque année, trois millions de personnes lèvent la tête pour observer les quatre visages des présidents George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt et Abraham Lincoln sculptés à 1 700 mètres de haut sur le mont Rushmore. Mais ce qu’ils ne voient pas, c’est que derrière le visage de pierre d’Abraham Lincoln, tout à droite, se cache une chambre secrète de 20 mètres de long.
D’après les plans dessinés par le sculpteur Gutzon Borglum au début des années 1930, et publiés sur le site du National Park Service, l’idée était de construire une record room – une pièce des souvenirs – de 24 mètres de haut et de 30 mètres de long, le tout accessible par un escalier en granit long de 245 mètres rejoignant l’entrée du canyon, derrière la tête d’Abraham Lincoln.
Le sculpteur américain prévoyait d’y installer une sorte de petit musée fait de vitrines de verre et de bronze, pour y exposer des copies de la déclaration d’indépendance, de la constitution américaine et d’autres documents historiques ayant marqué l’histoire des arts ou des sciences du pays.
Un tunnel creusé aux explosifs
La construction de cette immense pièce cachée a démarré en juillet 1938. Grâce à des explosifs, les ouvriers du chantier ont pu creuser un tunnel long de 20 mètres. Mais quelques mois plus tard, le Congrès décidait que le monument devait finalement se limiter aux visages des présidents. Rien d’autre. La mort soudaine de Gutzon Borglum en 1941 coupa nette l’idée de cette pièce des souvenirs, laissée vide et à l’abandon pendant des décennies.
Mais le 9 août 1998, "le rêve de Gutzon Borglum a été achevé", raconte le National Park Service, puisque qu’un coffre-fort en titane recouvert d’une plaque de granit a été déposé à l’entrée de la record room. À l’intérieur de ce coffre à l’épreuve du temps, une boîte en teck contient seize panneaux de porcelaine sur lesquels est gravée toute l’épopée de la construction du mont Rushmore ainsi qu’une courte histoire des États-Unis.
Une pièce jamais ouverte aux visiteurs
Sur la plaque de granit lourde de 544 kilos qui scelle cette boîte à souvenirs, les mots de Gutzon Borglum sont gravés : "Laissez-nous placer là, aussi haut et près du paradis que possible, les paroles de nos présidents, leurs visages, pour montrer au monde futur quels types d’hommes ils étaient. Puis faisons la prière que ces souvenirs durent jusqu’à ce que seuls la pluie et le vent les effacent."
Au mont Rushmore, la chambre des souvenirs n’est toujours pas ouverte aux visiteurs. Mais peut-être qu’un jour, les descendants de nos descendants de nos descendants pourront lire ces plaques et comprendre pourquoi quelqu’un s’était mis en tête de sculpter de gigantesques visages d’hommes hauts de 18 mètres.
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