Google aurait-il abandonné ses projets automobile ? C'est ce que la firme aurait pu laisser penser quand elle a annoncé le retrait des Google Cars.

Mais Alphabet (la maison-mère de Google) n'a pas relégué cette technologie au placard. Elle en a simplement confié la confection à de vrais constructeurs automobiles plutôt que de tout prendre en charge.

Waymo, l'entreprise de Google dédiée aux voitures autonomes, va donc bientôt lâcher sur les routes américaines 100 mini-vans autonomes. Il s'agit du modèle Pacifica de Fiat Chrysler Automobiles (FCA), la marque américaine avec qui Waymo a lancé un partenariat en mai 2016.

Les deux entreprises ont travaillé en étroite collaboration pour que les véhicules soient prêts rapidement. Un challenge en soi : il fallait équiper chacune des 100 fourgonnettes du logiciel de conduite autonome de Waymo, de tous les capteurs nécessaires, et faire sur la voiture les modifications nécessaires pour la rendre optimale vis-à-vis de la navigation automatique.

"Passer du lancement d'un programme à la production de véhicules en seulement 6 mois est l'illustration même du travail d'équipe et de la grande collaboration entre les ingénieurs de Waymo et ceux de FCA", se félicite John Krafcik, le PDG de Waymo, sur son blog.

Une ambition à la Uber

Avant d'être lancés sur les routes publiques en Arizona, au Texas ou encore à Washington, les mini-vans de Chrysler ont été testées sur les sites de FCA, à Chelsea et Yucca (Arizona). Les nouveaux véhicules de Waymo ont effectué 200 heures de route sous des conditions météo extrêmes.

Pour John Krafcik, les voitures autonomes de Waymo doivent s'intégrer à la vie des gens : "La prochaine étape, c'est de laisser les gens essayer les voitures sans chauffeur pour faire des choses de tous jours, comme faire des courses, aller au travail ou rentrer chez soi après une soirée en ville."

Pour d'autres observateurs, une autre ambition, moins explicitement formulée, sous-tend ce projet. Car si le marché des voitures autonomes a été pris d'assaut par divers constructeurs et entreprises tech, Google et Waymo veulent aller plus loin : d'après Bloomberg, l'ambition à terme serait de proposer un service de covoiturage de voitures autonomes. Et plutôt que de concurrencer Tesla ou Renault, d'aller jouer directement sur le terrain d'Uber qui a déjà lancé ses prototypes de voiture autonome dans les rues de Pittsburgh et San Fransciso.

Pour lancer un tel service, il faudra bien plus qu'une centaine de mini-vans. Ce que Chrysler et Waymo ont bien compris : d'autres véhicules sont déjà en préparation dans les usines de Google à Detroit.

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