Le silence, et puis "bip". Il a suffi d’un bip sur le radar pour que le cœur des ingénieurs de la NASA batte de nouveau la chamade. Dimanche 21 août, le "Deep Space Network" – le réseau de communications avec l’espace lointain – de l'agence spatiale américaine a intercepté un signal du satellite STEREO-B. On le croyait pourtant à jamais perdu dans les abîmes de l’espace.

Deux ans. Deux ans que les hommes de la NASA n’avaient plus eu de nouvelles de leur joujou. Ils s’en souviennent sûrement encore, de ce terrible 1er octobre 2014, quand le petit STEREO-B avait cessé d’émettre après le test d'une commande qui lui permettrait justement de se réinitialiser automatiquement en cas de perte de contact avec la Terre. 

Parti en vacances au soleil 

Pour la défense de STEREO-B, sa mission était particulièrement périlleuse. La capsule avait été lancée en 2006 aux côtés de son acolyte, STEREO-A, pour mesurer l’énergie solaire en direction de la Terre. Un job qui implique d’être en contact avec les fortes ondes émises par le Soleil et susceptibles de brouiller la communication avec la Terre.

"Le Soleil émet fortement dans quasiment n’importe quelle longueur d'onde, ce qui fait qu’il est la plus importante source de bruit dans le ciel", a expliqué le responsable des opérations de la mission de STEREO de la NASA. "Pour la plupart des missions spatiales, les interférences du Soleil ne durent que quelques jours mais pour les vaisseaux STEREO, cette période durait à peu près quatre mois."

Alors que STEREO-A a continué à donner régulièrement des nouvelles – gentil garçon –, l’enfant terrible B a, lui, pris un congé sabbatique prolongé, avant donc de se repointer sur les radars tout feu tout flamme deux ans plus tard.

Les hommes de la NASA tentent de savoir si le vaisseau est encore en bon état et capable de poursuivre sa mission. Allez STEREO-B, ça suffit les vacances, au travail. 

– Retrouvez l'article de Miriam Kramer sur Mashable.

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