L'archipel de Madère, haut-lieu touristique du Portugal situé au large des côtes marocaines, est frappé depuis plus de deux jours par des incendies meurtriers qui ont déjà fait au moins trois morts à Funchal, la capitale, lorsque les flammes ont attaqué deux immeubles d'habitation.

Un hôtel situé sur les hauteurs de la ville a été détruit, d'autres frôlés par les flammes qui, mercredi 10 août, en milieu de journée, semblaient en passe d'être maîtrisées.

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Ricardo Correia, l'un des responsables de l'hôtel Castanheiro, a expliqué avoir évacué "par précaution ses 140 clients". "La situation s'est calmée ce matin et les clients sont en train de revenir progressivement dans l'établissement", a-t-il ajouté.

Situé à 500 km des côtes marocaines, l'archipel portugais de Madère accueille chaque année des milliers de touristes étrangers, dont la moitié sont britanniques ou allemands, attirés par ses paysages volcaniques et un climat habituellement doux.

"Je pensais avoir déjà vécu le pire dans cette ville"

"Environ mille personnes ont dû être évacuées de maisons et d'hôtels, des riverains et des touristes", a indiqué le maire de Funchal, Paulo Cafofo, cité par l'agence de presse portugaise Lusa.

Trois cents personnes ont été logées dans le stade de Barreiros, 600 autres installées sur des lits de camp dans une caserne de l'armée portugaise, .

Les pompiers se sont battus toute la nuit pour protéger le centre historique de Funchal. "Je pensais avoir déjà vécu le pire dans cette ville", se désolait une riveraine, alors que des inondations et glissements de terrain à Madère avaient fait plus de 50 morts en 2010.

Lisbonne a envoyé dans la nuit une équipe de 110 hommes en renfort, composée de pompiers, médecins et gendarmes. L'archipel portugais des Açores, au milieu de l'Atlantique, a envoyé 30 hommes. Le Premier ministre, Antonio Costa, et le président, Marcelo Rebelo de Sousa, ont tous deux annoncé qu'ils se rendraient sur place dans les prochaines heures.

Le président régional, Miguel Albuquerque, a indiqué dans la matinée que plusieurs fronts étaient encore actifs mercredi mais "sous contrôle".

Le Portugal continental est également touché par de très importants feux de forêts qui ont causé la mort d'un homme d'une quarantaine d'années. La moité nord du pays était presque entièrement placée mercredi en risque "très élevé" à "maximum" d'incendie.

Face à la situation, Lisbonne a demandé mercredi soir l'aide des États européens et s'est déjà vu promettre l'assistance un avion italien, a annoncé le gouvernement portugais.

Avec AFP