"C'est l'une des expériences les plus époustouflantes que j'ai jamais vécues", a reconnu Bertrand Piccard, le pilote suisse à sa descente d'avion à Moffett Airfield, au sud de San Francisco dimanche 24 avril à 6h44 GMT. Après 62 heures de vol, Solar Impulse s'est posé sans encombre en Californie, la partie la plus périlleuse de ce tour du monde utilisant uniquement l'énergie solaire.

Solar Impulse était parti jeudi de l'archipel américain de Hawaï, au milieu du Pacifique, où il avait dû faire plusieurs mois d'escale technique pour réparer les batteries endommagées par une chaleur excessive pendant sa traversée depuis le Japon. L'avion a commencé son tour du monde en mars 2015 en partant d'Abou Dhabi avec des escales à Oman, en Birmanie, en Chine et au Japon.

"C'est formidable d'être en Californie, la terre des pionniers", a déclaré le pilote. "L'innovation et l'esprit pionnier doivent continuer. La révolution de la technologie propre doit continuer à avancer", a-t-il ajouté aux côtés du cofondateur de Google, Sergey Brin. Il a également réaffirmé sa conviction que, "dans 10 ans, des avions électriques pourront transporter une cinquantaine de personnes". "Cela va arriver. Ce n'est pas de la science-fiction, c'est réel".

Pas plus de 20 minutes de repos

Le vol entre Hawaï et la Californie représentait un "défi" technique, avait estimé au début du périple Bertrand Piccard. L'envergure des ailes du SI2, équivalente à celles des plus gros avions commerciaux (63,4 mètres) pour un poids de seulement 1,5 tonne (poids d'une fourgonnette), rendait l'appareil "très sensible aux turbulences", avait expliqué le pilote qui ne pouvait s'assoupir pas plus de 20 minutes d'affilée.

L'avion ne pouvant transporter qu'un seul pilote, Bertrand Piccard, âgé de 58 ans, et son compatriote André Borschberg, 63 ans, se relaient à chaque étape pour accomplir à tour de rôle les longs vols solo.

C'est André Borschberg qui pilotera donc l'avion pour la traversée des États-Unis jusqu'à New York, où il devrait atterrir non loin de la Statue de la Liberté. L'étape suivante sera la traversée de l'Atlantique, et enfin le vol d'Europe vers Abou Dhabi.

Le SI2, appareil expérimental révolutionnaire fonctionne grâce à des batteries se rechargeant avec plus de 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes qui captent l'énergie solaire.

Avec AFP et Reuters