L’annonce, faite mardi 15 mars par le ministère de l’Héritage et de la Culture d’Oman épaulé par la société de recherche sous-marine britannique Blue Water Recoveries, a de quoi susciter l’enthousiasme au-delà de la communauté scientifique : une épave du XVIème siècle reposant au large des côtes omanaises, au Moyen-Orient, correspond bien à celle d’un navire ayant compté dans la flotte du célèbre navigateur Vasco de Gama.

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Plus remarquable encore, le navire pourrait bien avoir été précisément identifié : il s’agirait de L’Esmeralda, commandé il y a 500 ans par un oncle de l’explorateur portugais, Vicente Sodré. C’est exactement en 1503 que l’embarcation aurait sombré, après une tempête, près de l’île al-Hallaniyah. Emportant, avec elle, le capitaine et tout son équipage.

Les fouilles, débutées en 2013 par l’entreprise britannique, ont déjà permis de mettre au jour un trésor de quelques 2 800 objets. Parmi les trouvailles remarquables, on peut compter une pièce en argent d’une grande rareté : appelée l’"Indio" et frappée spécialement pour le commerce avec l'Inde, il n'en existe à ce jour qu'un seul autre exemplaire dans le monde.

Une cloche en bronze munie d’une inscription laisserait également supposer que la construction du navire remonte à 1498. Des pièces en or cruzado frappées à Lisbonne ou encore un boulet de canon marqué des initiales V.S., coïncidant avec le nom de Vicente Sodré, ont aussi été rapportés des profondeurs.

Pour David Mearns, archéologue de Bluewater Recoveries interrogé par AP, la trouvaille serait digne d’un "scénario hollywoodien". Si ses conclusions sur la nature de l'épave sont justes, L'Esmeralda serait alors le plus vieux bateau de l'époque des Grandes découvertes à avoir été remonté à la surface.

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