Et de deux. Face à l’Irlande, le XV de France s’est imposé sur le fil (10-9), samedi 13 février au Stade de France, enchaînant deux victoires en autant de matchs du Tournoi des VI Nations et autant de rencontres sous la houlette de son nouvel entraîneur, Guy Novès.

Ce succès, même étriqué, face à la bête noire irlandaise qui martyrisait l’équipe de France de rugby depuis 2011 et l’avait écrasée lors d’un cauchemardesque match de poule de Coupe du monde (24-9) le 11 octobre à Cardiff, apporte un peu de réconfort aux amateurs français de ballon ovale. D’autant que l’Irlande se présentait en favorite, ayant remporté les deux derniers Tournois des VI Nations.

Une semaine après avoir inauguré l'ère Novès par un laborieux, mais précieux, succès face à l'Italie (23-21), le XV de France a donc bel et bien enclenché un cercle vertueux. C'est fort de ce petit brin de confiance que les partenaires de l'exemplaire capitaine Guilhem Guirado se présenteront vendredi 26 février à Cardiff, face à un pays de Galles que les Bleus n'ont plus battu depuis la demi-finale de Coupe de monde 2011.

De leur côté, une semaine après avoir été tenu en échec par les Gallois à Dublin (16-16), les Irlandais ont peut-être fait une croix sur leur rêve de remporter un troisième titre d'affilée, un exploit jamais accompli dans l'histoire de la compétition séculaire.

Une défense solide et une seconde période maîtrisée

Minés par l'absence de quelques cadres, les Irlandais ont dominé une heure durant, avant de brutalement céder dans les 20 dernières minutes face à l'apport du banc français. Ils n'avaient eu que six jours pour se remettre du choc face aux Gallois mais les Bleus ont aussi fait preuve de courage pour contenir et finalement enrayer la machine irlandaise, d'ordinaire si bien huilée.

Friable en défense contre l’Italie, le XV de France a donné un sérieux tour de vis ce coup-ci, laissant peu de place à des attaquants irlandais peu efficaces. Menés 9 à 3 à la pause, après avoir énormément subi en début de match et encaissé trois pénalités de l'ouvreur Jonathan Sexton sous une pluie battante, les Bleus ont encore dû faire le dos rond au retour des vestiaires.

Et c'est en retrouvant une mêlée conquérante, dans le sillage des rentrées des piliers Eddy Ben Arous et Rabah Slimani, que les Bleus se sont remis dans l'avancée. Alors que la pluie cessait de tomber, les Bleus ont produit une dernière ligne droite de grande qualité, en remettant la main sur le jeu. Au terme d’une série de mêlées sous les poteaux, le demi de mêlée Maxime Machenaud, auteur d'une entrée en jeu remarquée, s’est saisi du ballon dans les pieds du pack français et a finalement envoyé Maxime Médard à l'essai (70').

Au lieu de se replier, les Bleus, poussés par les vivats, ont contrôlé la fin de match jusqu'au coup de sifflet libératoire.

Avec AFP