AFP - Perpignan a remporté le septième titre de Champion de France de son histoire après cinquante-quatre ans de disette grâce à sa victoire (22-13) infligée à Clermont, une nouvelle fois battu pour sa dixième tentative en finale, samedi au Stade de France.

Les Catalans, battus à trois reprises en finale (1977, 1998, 2004) depuis leur dernier titre en 1955, ont réussi leur pari, entamé avec l'arrivée au club de l'entraîneur Jacques Brunel à l'automne 2007. Malgré l'absence du Néo-Zélandais Dan Carter, recruté à prix d'or mais blessé au bout de cinq matches, les Catalans sont parvenus à terminer en tête de la phase régulière.

Clermont, qui menait pourtant au score à la pause (13-6), confirme son statut de club maudit du rugby français, battu pour la troisième fois d'affilée en finale après ses échecs contre le Stade Français en 2007 et contre Toulouse en 2008.

Piqués au vif par tant d'échecs accumulés, les Clermontois s'étaient jetés comme des lions dans la partie en investissant les vingt-deux mètres de Catalans crispés. Et sur la première attaque en bonne et due forme, amenée par une percée de Baby côté droit, une passe au pied de l'ouvreur Brock James par dessus la défense envoyait l'ailier fidjien Napolioni Nalaga à l'essai.


Ouragan

James transformait (7-0, 10e) et les Auvergnats resserraient encore l'étau. Les Perpignanais s'appliquaient consciencieusement à sortir de ce bourbier par les incessantes cartouches de l'arrière Jérôme Porical.

Car occuper le camp adverse n'est pas gagner, et Perpignan, une fois remis de cet ouragan de début de partie, réduisait le score sur une de ses premières incursions dans le camp adverse, judicieusement conclue par un drop de Gavin Hume.

Dans une subtile partie de gagne-terrain, les deux équipes se neutralisaient jusqu'à la pause. Une pénalité de Porical juste avant la sirène pour un hors-jeu d'Audebert répondait à une tentative réussie de James pour une faute similaire de Freshwater (10-6, 39).

Mais dès la reprise, Perpignan faisait parler la poudre. Sur une attaque initiée côté gauche, Marty combinait avec Porical pour aller aplatir entre les poteaux. Porical transformait et ajoutait presque aussitôt trois points sur un hors-jeu clermontois (16-10, 49).

Les Auvergnats mettaient dix bonnes minutes à se remettre de ce coup de semonce, et réduisaient la marque par une pénalité de James après un nouveau hors-jeu de la défense catalane.

Mais emporté dans son élan, l'Australien cravatait Julien Candelon, et Porical redonnait de l'air aux Sang-et-Or de plus de cinquante mètres (19-13, 60e). Puis l'arrière catalan récidivait quelques minutes plus tard après une faute de Bonnaire traduisant l'énervement des Clermontois (22-13, 63).

Les Catalans, conscients d'écrire une page de l'histoire du club, se mettaient dès lors à défendre avec acharnement, et une ultime pénalité manquée par Brock James, pourtant meilleur réalisateur du Top 14, rendait la sentence définitive.