C'est un moment historique que s'apprêtent à vivre les spectateurs du Super Bowl, qui a lieu dimanche 7 février. Lors de cette rencontre qui opposera son équipe des Denver Broncos aux Carolina Panthers, Peyton Manning deviendra à 39 ans le quaterback le plus âgé à participer à une finale de la Ligue nationale de football américain (NFL).

Ce match pourrait aussi être le tout dernier de la carrière de ce joueur emblématique qui a déjà remporté un Super Bowl en 2006 avec les Colts d’Indianapolis et qui a reçu à cinq reprises le titre de MVP de la NFL. Dans les médias américains, les spéculations vont bon train. Celui qui est surnommé "le Shérif" en raison de son physique imposant (1 m 96 pour plus de 100 kilos) va-t-il prendre sa retraite ?

Une saison compliquée

Interrogé à ce sujet, Peyton Manning préfère laisser planer le mystère. "Je ne me suis pas encore décidé", a-t-il expliqué, comme le rapporte le Washington Post. "Je me concentre sur le moment présent et sur notre objectif de cette semaine. C’est ce que j’ai fait toute la saison."

Du côté de sa famille, c’est le même silence radio. Son père Archie Manning, qui fut un grand quaterback des années 1970, préfère ne pas trop en dire. "Plusieurs pensent qu’il va prendre sa retraite, mais on n’a pas abordé le sujet. Il va sûrement y penser après la saison, mais je ne connais pas ses intentions, a-t-il déclaré à Associated Press. Peyton a 39 ans. Il a toujours pris les bonnes décisions."

Son frère Eli Manning, lui aussi quaterback dans la NFL pour l’équipe des Giants de New York et vainqueur de deux Super Bowl en 2007 et 2011, refuse lui aussi de se prononcer : "Je ne sais pas s’il y a vraiment pensé. Lorsque vous avez fait autant de chemin en 18 ans, avec les blessures et tout le reste, peut-être que le moment est venu".

Il est vrai que la dernière saison n’a pas été des plus simples pour Peyton Manning. Il y a encore quelques mois, peu de personnes auraient parié sur sa présence en finale. Le quaterback de Denver n’a en effet participé qu’à dix matchs avec son équipe en raison d’une blessure au pied droit et a enregistré ses plus mauvaises statistiques depuis ses débuts professionnels. Comme le résume le journal USA Today, il a vécu "la pire saison" de sa carrière, mais il a pourtant réussi à atteindre le Super Bowl.

Aux États-Unis, nombreux sont ceux qui espèrent que cette légende vivante du football américain quittera le terrain sur la plus belle des victoires. "C’est le dernier rodéo. Gagnons-le pour le Shérif. Laissons-le partir au sommet. Nous voulons tous une fin de conte de fée", clame le journal The Denver Post.

Cam Newton, la jeune garde

Mais s’il veut décrocher un second Super Bowl, Peyton Manning va devoir surpasser son adversaire Cam Newton, le quaterback des Carolina Panthers. À 26 ans, ce colosse, qui aime porter un t-shirt de Superman sous son maillot, représente l’avenir de la NFL. Alors que le vétéran a connu des déboires ces derniers mois, le jeune loup a réalisé une saison record avec 15 victoires pour une défaite. "Il a eu une année incroyable", a d’ailleurs souligné Peyton Manning en conférence de presse. "Ce qu’il a fait en si peu de temps en tant que quaterback NFL, c’est incroyable. Il est incroyable. C’est le seul mot qui me vienne à l’esprit."

Critiqué pour son air arrogant et ses débordements de joie un peu trop démonstratifs sur le terrain, Cam Newton a reconnu qu’il allait affronter le plus grand défi de sa jeune carrière, dimanche, face à Peyton Manning. Comme le rapporte le Daily Star, il assure avoir encore du travail à fournir avant d’arriver au niveau de son aîné : "Il y a beaucoup de choses que Peyton faisait et qu’il fait encore, que j’aimerais pouvoir imiter, mais je ne peux pas les faire comme lui. C’est parce qu’il est le seul à pouvoir les faire".

Mais son manque d’humilité l’a bien vite rattrapé. Pas vraiment adepte de la fausse modestie, le cador de la NFL s’est d'ores et déjà déclaré très confiant dans la victoire : "Si nous sommes à notre meilleur niveau et qu’une autre équipe est à son meilleur niveau, nous gagnerons".