Mardi 27 octobre, un navire de guerre américain s'est approché d'îles artificielles que Pékin a construites en mer de Chine méridionale. L'USS Lassen, un navire lance-missiles, a pénétré dans l'espace de 12 miles nautiques entourant les atolls de l'archipel corallien des Spratley. La Chine considère cette zone comme des eaux territoriales, une souveraineté rejetée par les États-Unis.

Depuis 2014, la Chine a entamé d'énormes opérations de remblaiement en mer de Chine méridionale, accélérant la transformation de récifs coralliens – jusqu'alors submergés – en ports, pistes et infrastructures diverses. Les États-Unis et des pays d'Asie du Sud-Est redoutent un coup de force du géant chinois qui lui donnerait le contrôle sur l'une des routes maritimes les plus stratégiques du globe.

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D'autres déploiements américains prévus

Un responsable américain a précisé que les patrouilles effectuées mardi matin étaient les premières d'une série de mesures visant à répondre aux revendications territoriales chinoises. "Il ne s'agit pas d'une opération unique. Cela va avoir une occurrence régulière", a précisé un autre responsable.

Comme prévu, Pékin a vu rouge. Le porte-parole du ministère chinois des Afffaires étrangères a dénoncé l'entrée "illégale" du navire américain dans les eaux entourant des îles de l'archipel des Spratleys. Lu Kang a jugé que ces manœuvres "ont menacé la souveraineté de la Chine et ses intérêts sécuritaires".

Plus tôt, le ministre chinois des Affaires étrangères avait prévenu : "Nous conseillons aux États-Unis de réfléchir à deux fois avant d'agir de manière aveugle et de provoquer des problèmes sans raison."

Avec AFP et Reuters