Le scandale gagne de l'ampleur. Volkswagen, le constructeur automobile allemand dans la tourmente, a été épinglé par la chancelière Angela Merkel en personne. Elle a réclamé, mardi 22 septembre, une "totale transparence" et des explications rapides concernant les accusations de fraude aux règles environnementales dont s'est rendu coupable le numéro 1 mondial aux États-Unis.

Le constructeur est accusé d'avoir contourné les règles en matière de lutte contre la pollution atmosphérique par les autorités américaines. Volkswagen a fini par reconnaître, dimanche, qu'environ 500 000 véhicules vendus sur le sol américain étaient équipés d'un dispositif qui permettait de duper les tests d'émission de gaz polluants.

Provision de 6,5 milliards d'euros

Le mécanisme en question permettait aux voitures d'émettre jusqu'à 40 fois le seuil autorisé d'émissions pour préserver la santé publique. Lorsque le véhicule détectait qu'un test anti-polluant était en cours, le boitier faisait temporairement baisser les émissions pour donner le change.

Le excuses ce week-end du PDG de Volkswagen, Martin Winterkorn, n'ont pas suffi. Dès lundi, l'action en Bourse du constructeur allemand plongeait de près de 20 %. La chute s'est poursuivie mardi (-18 % à la mi-journée) après l'annonce, par la marque, de la mise en place d'une provision de 6,5 milliards d'euros pour couvrir les éventuels coûts du scandale.

Mais pour les Allemands, l'affaire ne se résume pas à une infraction aux règles environnementales. Volkswagen est l'un des plus célèbres symboles du savoir faire germanique. Le quotidien allemand "Frankfurter Allgemeine" assure ainsi que le scandale risque de se transformer en "crise de confiance" à l'égard des exportations allemandes. Pour la plupart des observateurs, la tête du patron de Volkswagen, Martin Winterkorn, devrait tomber d'ici la fin de la semaine. Cela va-t-il suffire à calmer la tempête qui s'est abattue sur le groupe ?