AFP - EDF va acquérir 51% de la société d'électricité belge SPE pour 1,3 milliard d'euros auprès du britannique Centrica avec lequel le français va par ailleurs s'associer pour construire quatre EPR au Royaume-Uni, ont annoncé les deux groupes lundi dans un communiqué.

Dans le cadre de cette coopération, EDF va céder à Centrica 20% du capital de l'opérateur nucléaire British Energy pour 2,5 milliards d'euros.

Cette transaction va permettre à EDF de "prendre part à la relance de l'énergie nucléaire au Royaume-Uni, sur le modèle des partenariats industriels déjà développés par EDF en Chine et aux Etats-Unis", a déclaré le PDG d'EDF, Pierre Gadonneix, cité dans le communiqué.

SPE est la deuxième société de production et de commercialisation d'électricité et de gaz en Belgique derrière Electrabel, détenue par le groupe français GDF-Suez. La société belge dispose d'une capacité installée de 1,9 gigawatts et de 1,6 million de clients dans le gaz et l'électricité.

Les 49% restant du capital de SPE sont entre les mains de municipalités et de banques belges.

La mise en oeuvre de ces accords est prévue pour le troisième trimestre 2009.

British Energy est le premier producteur d'électricité du Royaume-Uni, et emploie environ 6.000 personnes. EDF a acquis le contrôle du groupe britannique le 5 janvier pour 15 milliards d'euros, après avoir annoncé l'opération en septembre. Cette opération avait été jugée trop coûteuse par les syndicats et une partie de la classe politique française.

En rachetant British, propriétaire de huit des dix réacteurs nucléaires du pays, EDF, qui exploite 58 réacteurs en France, accède à un marché nucléaire que le gouvernement britannique a décidé de relancer.

EDF, premier producteur d'électricité européen, poursuit une stratégie de développement à l'étranger dans le nucléaire à partir de quatre pays cibles (Royaume-Uni, Etats-Unis, Chine et Afrique du Sud).