Vers 6 h heure locale ( 5h GMT), lundi 29 novembre, la marine militaire italienne indiquait que 251 personnes avaient été évacuées au cours d'une vaste opération de sauvetage. Depuis dimanche, des hélicoptères et des navires sont envoyés au large de la Grèce pour secourir les passagers et membres d'équipage du Norman Atlantic.

Deux cent vingt-sept personnes étaient toujours à bord lundi matin, ballottées par une mer démontée, dans le froid et dans la fumée encore épaisse de l'incendie désormais circonscrit.

Le sinistre a fait un mort, un passager grec. Les premiers rescapés sont arrivés dans la nuit de dimanche à lundi à Brindisi, dans le sud-est de l'Italie, à environ 40 milles (environ 75 km) de la position estimée du ferry en mer Adriatique.

La marine militaire italienne, qui coordonne les secours, et les autorités maritimes grecques, ont assuré des rotations pour venir au secours des passagers pris au piège du navire en flammes.

Six hélicoptères de la marine italienne ont assuré les évacuations, avec un maximum de six ou sept personnes par rotation et des conditions encore plus délicates de nuit. Les dernières personnes secourues l'ont été à bord d'une navette des gardes-côtes, sans intervention d'un hélicoptère.

Un navire marchand, le Spirit of Piraeus, avec 49 rescapés à son bord, a tenté de son côté de gagner le port de Brindisi, mais la mer trop forte a empêché toute manœuvre d'approche. Le navire a été dérouté sur Bari, à une centaine de kilomètres plus au nord, selon les autorités maritimes italiennes.

Des tentes à Brindisi

Le feu s'est déclaré sur le ferry dimanche à l'aube dans l'emplacement réservé aux véhicules, par une mer démontée et des vents violents, alors que le bateau assurait la liaison entre Patras, dans le sud-ouest de la Grèce, et Ancône, dans l'est de l'Italie.

À Brindisi, des membres de la protection civile et d'autres services de secours ont dressé des tentes dans le terminal passagers du port afin d'accueillir ces rescapés.

Des passagers de 26 nationalités, dont de nombreux Turcs et Italiens, se trouvaient à bord du Norman Atlantic.

Le ferry, construit en 2009, battant pavillon italien et affrété par la compagnie grecque Anek, avait récemment été inspecté. Selon l'armateur italien, un problème avait été détecté sur l'une des portes pare-feu, située sur le pont numéro 5, précisément à l'endroit où l'incendie se serait déclenché, a indiqué le groupe Visenti, cité par l'agence de presse italienne Ansa.

Interrogé par la station de radio Europe 1, l'un des dix Français, Jean-Philippe Demarc, a dit avoir "peur, très peur", et froid. Il a raconté avoir entendu "des grands coups", puis avoir vu "de la fumée partout". "Tout le monde se suivait à la queue-leu-leu et on s'est tous retrouvés sur les ponts extérieurs".