Le prix Nobel de médecine 2014 a été décerné lundi à l'Américano-Britannique John O'Keefe et à un couple de Norvégiens, May-Britt et Edvard Moser, a annoncé le jury lundi 6 octobre.

Les lauréats ont été récompensés pour leurs découvertes sur les "cellules qui constituent un système de géoposition dans le cerveau", sorte de GPS interne, selon le comité Nobel.

Ce GPS interne au cerveau permet de s'orienter dans une pièce, démontrant le fondement cellulaire d'une fonction cognitive supérieure, a précisé le jury Nobel dans un communiqué de presse.

Il permet de répondre à des questions simples telles que "Comment savons-nous où nous sommes ? Comment réussissons-nous à trouver le chemin d'un lieu à un autre ? Et comment stockons-nous cette information d'une manière telle que nous puissions immédiatement trouver le chemin la fois suivante où nous empruntons la même route ?".

GPS biologique

John O'Keefe a découvert en 1971 le premier composant de ce GPS. Il a fallu attendre 2005 pour que May-Britt Moser et son mari Edvard identifient un autre composant clé de ce système, des cellules nerveuses qui créent un système de coordonnées pour déterminer les positions.

Ce couple de Norvégiens avait déjà été récompensé par le Prix Louis-Jeantet de médecine en 2011 pour leurs recherches sur la façon dont les neurones fabriquent leurs propres cartes.

"Le cerveau des rats – et probablement le nôtre aussi – dispose d’une sorte de "GPS biologique" qui permet aux individus de s’orienter dans l’espace, de trouver leur chemin lorsqu’ils doivent aller d’un point à un autre et d’acquérir une mémoire spatiale", détaille ainsi le site du Prix Louis-Jantet.

La récompense de 8 millions de couronnes suédoises (environ 881 000 euros) est divisée en deux parts, l'une pour John O'Keefe, l'autre pour les époux Moser.

Avec AFP