"Les militaires ukrainiens ont reçu l'ordre (de se retirer) et se sont retirés de l'aéroport de Lougansk et du village de Gueorguiïvka", a déclaré Andriï Lyssenko au cours d'un point de presse. "Compte tenu de la précision des tirs, il s'agit d'artilleurs professionnels des forces armées russes".

D es parachutistes ukrainiens avaient tenté de défendre l'aéroport de Lougansk, affrontant un "bataillon de chars russes", avait annoncé plus tôt dans la matinée un porte-parole militaire ukrainien, Léonid Matioukhine, précisant que sept ukrainiens avaient été tués ces dernières 24 heures. 

Ce retrait de Lougansk s'ajoute à une série de revers pour l'armée ukrainienne qui, selon des journalistes de l'AFP sur place, semble avoir abandonné sans vraiment combattre une vaste zone du sud-est de la région de Donetsk.

Les représentants de l'Ukraine, de la Russie et de l'OSCE formant le "groupe de contact" se sont réunis à Minsk, en Biélorussie, au lendemain des déclarations de Vladimir Poutine, évoquant pour la première fois l'idée d'un "statut étatique" pour les régions rebelles de l'Est. Y participe également Andreï Pourguine, vice-Premier ministre de la république autoproclamée de Donetsk.

Déjà près de 2 600 morts

L'escalade intervient avant un sommet de l'Otan les 4 et 5 septembre au Royaume-Uni, où une rencontre est prévue entre le président ukrainien et Barack Obama. Kiev, qui a relancé son projet d'adhésion à l'Otan, attend une "aide pratique" et des "décisions cruciales" de l'Alliance à l'issue du sommet.

La Commission européenne doit pour sa part commencer lundi à travailler sur de nouvelles sanctions contre la Russie. Ces mesures doivent être présentées d'ici à la fin de la semaine aux dirigeants européens, qui prendront une décision "en fonction de l'évolution de la situation sur le terrain".