La presse italienne saluait déjà sa victoire dimanche matin. Vincenzo Nibali, en passe de remporter le Tour de France 2014, n’a plus que 137,5 kilomètres à pédaler dimanche 27 juillet pour conquérir, sur les Champs-Élysées, le maillot jaune final de la Grande Boucle.

La dernière étape, qui part d'Évry, le fief du Premier ministre Manuel Valls, s'annonce en effet comme une simple formalité pour le Sicilien de 29 ans, premier coureur de son pays à gagner le Tour depuis Marco Pantani en 1998.

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"L’élégance" de Vincenzo Nibali

Si les chutes et les abandons des deux favoris du départ, le Britannique Chris Froome (vainqueur sortant) et l'Espagnol Alberto Contador (lauréat en 2007 et 2009), a favorisé son ascension, Nibali a impressionné par sa constance.

Le directeur du Tour a également souligné aussi l'"élégance" et la "grande maîtrise" de Nibali, qui s'est emparé du maillot jaune dès la deuxième étape à l'arrivée à Sheffield, en terre anglaise.

À 29 ans, le septième coureur italien appelé à figurer au palmarès du Tour (après Bottecchia, Bartali, Coppi, Nencini, Gimondi et Pantani) va intégrer le cercle très restreint des coureurs vainqueurs des trois grands Tours : France, Italie et Espagne. La performance n'a encore été réalisée que par cinq coureurs majeurs (Anquetil, Gimondi, Merckx, Hinault, Contador).

Vainqueur de la Vuelta 2010, Nibali a rejoint l'équipe Astana en 2013 pour gagner le Giro. Si cette formation kazakhe a longtemps senti le soufre à cause d'affaires de dopage répétées, touchant notamment Alexandre Vinokourov (champion olympique à Londres en 2012 avant de prendre sa retraite sportive), elle a tenté de se refaire ensuite une réputation en intégrant le Mouvement pour un cyclisme crédible (MPCC).

Deux Français sur le podium

La France peut également se réjouir de la performance de ses cyclistes. Pour la première fois depuis 1984, le pays-hôte devrait avoir deux représentants sur le podium final. Jean-Christophe Péraud, l'un des doyens du peloton français (37 ans) montera sur la deuxième marche, et Thibaut Pinot, un grimpeur de 24 ans, sur la troisième.

Il faut remonter à 1997, l'édition qui a précédé le catacylismique Tour 1998 défait par un gigantesque scandale de dopage ("l'affaire Festina"), pour trouver trace d'un Français sur le podium (Richard Virenque 2e).

"Trois Français dans les six premiers, je n'en espérais pas tant", s'est félicité le directeur du Tour Christian Prudhomme, en référence aussi au prometteur Romain Bardet, l'une des révélations de ce Tour 2014, qui a perdu, à deux secondes près, sa cinquième place à cause d'une crevaison dans le final du contre-la-montre.

L’apothéose des Champs-Élysées

En attendant le podium, la dernière étape reste toujours très convoitée par les cyclistes et appréciée par les spectateurs. Les rescapés du Tour ont l'habitude de transformer la première partie de cette étape, longue de 137,5 kilomètres, en défilé festif, dans la banlieue sud-ouest de Paris, avant d'entrer dans la capitale par Boulogne-Billancourt et accéder au circuit final pour les 56 derniers kilomètres.

Sur le circuit final (6,5 km), le rythme s'accélère jusqu'à l'arrivée jugée au bout d'une ligne droite de 400 mètres, à hauteur du Petit Palais et à faible distance de l'Élysée.

Les sprinteurs ont fait main basse sur l'arrivée des "Champs" où le Tour se termine en apothéose depuis 1975. Depuis dix ans, un seul coureur, le Kazakh Alexandre Vinokourov (en 2005), est parvenu à se dégager dans le final. De quoi donner peut-être des idées au champion du monde du contre-la-montre, l'Allemand Tony Martin.

Avec AFP