On ne verra plus la célèbre barbe de Sébastien Chabal sur les terrains de rugby. Le sportif préféré des Français en 2009, selon le classement établi par "L'Équipe Mag", a décidé de mettre un terme à sa carrière, à l'âge de 36 ans. Il l'a annoncé, lundi 5 mai, lors d'une conférence de presse donnée au Matmut Stadium, stade de son club, le Lyon Olympique Universitaire (LOU).

L’ancien international français termine donc sa carrière sur un titre de champion de Pro D2. Il s'était engagé à l'été 2012 avec le club lyonnais qui vient d'obtenir son ticket pour monter en Top 14. Il ne reste plus au LOU qu'un seul match de championnat à disputer cette saison, le 11 mai à La Rochelle.   

"Mon corps souffre. Ca devient dur. Le rugby devient compliqué"

En soit, la décision de Chabal n’est pas surprenante. Le joueur, qui occupait les postes de deuxième ou troisième ligne sur le terrain, avait indiqué en novembre dernier au "Dauphiné Libéré" qu'il disputait vraisemblablement sa dernière saison. "Je ne serai certainement plus joueur la saison prochaine, expliquait-il au quotidien. J'ai toujours dit que ça serait mon corps et ma tête qui me guideraient. Ma tête, ça ne va pas trop mal, mais mon corps souffre. À bientôt 36 ans, ça devient dur. Le rugby devient compliqué."

En seize saisons, Sébastien Chabal a laissé une trace dans l'histoire du rugby. Mais pas seulement. "Sea Bass", "L'anesthésiste", "Cartouche", "L'Homme des cavernes" a marqué physiquement ses adversaires. Son look atypique a également contribué et renforcé l'attrait des fans et des sponsors. Grâce à tous ses contrats publicitaires, Sébastien Chabal devient en 2007 le rugbyman français le mieux payé.

D'une machine à plaquer, il est devenu bête médiatique avec un nombre incalculable de contrats. "Mon look n'est pas du tout un calcul, c'est venu comme ça !", déclarait il pourtant en 2009.

La "Chabalmania" de 2007

Sa notoriété dépasse complètement le monde du sport puisqu’il participe cette année-là à la tournée des Enfoirés. Le 17 février 2011, sa statue de cire est inaugurée au musée Grévin. En février 2009, Clint Eastwood rencontre même son agent pour discuter de ses disponibilités en vue de le faire tourner dans le film, Invictus, aux côtés de Morgan Freeman et Matt Damon. L'idée n'aboutit finalement pas en raison du calendrier trop chargé de l’international français. Ce n'est que partie remise pour une incursion dans le monde du cinéma puisqu’en 2010, Chabal prête sa voix au yéti d'un dessin animé.

La grande effervescence autour du joueur a démarré peu avant Coupe du monde de rugby 2007, organisée sur le sol français. Chabal n'est certes pas un titulaire indiscutable en équipe de France mais il devient l'icône des Bleus. Une "Chabalmania" qui surprend quelque peu l'intéressé puisqu'il déclare à "L'Équipe Magazine" en 2008 : "Normalement, un sportif est reconnu quand il gagne un trophée, un titre, une compétition, une médaille... quelque chose, quoi ! Moi, je n'ai rien de tout cela."

La carrière de Sébastien Chabal, originaire de la Drôme, a débuté à Beauvallon, avant de se poursuivre à Valence, au CS Bourgoin-Jallieu (Top 16), à Sale (Premiership), au Racing-Metro 92 (Top 14) et enfin au LOU (Pro D2). Il s'est construit un palmarès modeste en club avec un titre de champion d'Angleterre (2006), un challenge européen (2005) et un titre de champion de France de Pro D2.

Sélectionné à 62 reprises en équipe de France de 2000 à 2011, il a remporté deux Tournois des six nations, dont un Grand Chelem en 2010. Il a également participé à deux Coupes du monde, en 2003 et en 2007 que la France a terminé à la quatrième place.