C'est un séisme de magnitude XXL dans le monde très médiatisé des bitcoins. Mt. Gox, la principale plateforme d'échange de cette monnaie dématérialisée et décentralisée, ne répond plus. Le site affiche, depuis lundi 24 février au soir, un simple message d'excuse relatif à des problèmes de sécurité et tous les messages postés sur le fil Twitter officiel de cette plateforme ont mystérieusement disparu.

Pour ajouter à l'inquiétude des utilisateurs du site japonais, les responsables de Mt. Gox sont aux abonnés absents. En outre, un communiqué commun de plusieurs représentants et entrepreneurs de la galaxie bitcoin évoquait, lundi, la "faillite" de cette bourse qui gérait, il y a à peine un an, près de 80% de toutes les transactions en bitcoin dans le monde. Le communiqué a, depuis, été changé pour faire disparaître toute mention de l'éventuelle insolvabilité de Mt. Gox. Mais le mal était déjà fait : les centaine de milliers de bitcoins que des internautes avaient déposé dans des porte-monnaie dématérialisés hébergés par Mt. Gox sont-ils définitivement perdus ?

Ce flou se ressent sur le cours du bitcoin, qui a fondu de moitié, passant de 1 000 dollars pour un bitcoin en janvier à un peu plus de 500 dollars le 25 février. Cette chute spectaculaire ne s'est pas produite du jour au lendemain mais a accompagné les soucis de Mt. Gox. La disparition pure et simple du site n'est que l'épilogue d'une succession de mauvaises nouvelles pour ceux qui ont confié leurs bitcoins à cette bourse d'échange.

Depuis plusieurs semaines, en effet, les clients de Mt. Gox avaient du mal à transférer leur bitcoins ou à les échanger contre des dollars. La situation a brutalement empiré le 7 février 2014, lorsque la célèbre plateforme a décidé de refuser toute nouvelle transaction, sans pour autant fournir d'explications.

Un étrange "plan de sortie de crise"

Un problème de vol de bitcoins pourrait être à l'origine de la chute de l'empire Mt. Gox. En effet, depuis lundi, un drôle de document circule sur l'Internet. Il se présente comme un rapport interne à Mt. Gox dressant l'ébauche d'une stratégie de crise pour sortir d'un très mauvais pas : d'après ce texte, dont l'origine n'a pas été confirmée, 750 000 bitcoins (soit plus de 370 millions de dollars au cours actuel) ont été dérobés dans les coffres de Mt. Gox.

Ces vols se seraient déroulés sur plusieurs années sans que les responsables de la bourse d'échange s'en rendent compte. Les auteurs du document préconisent de "fermer la plateforme pendant un mois puis de rouvrir sous un autre nom en lançant" une campagne de communication à ce moment-là. Cette "stratégie de crise" prévoit en outre de changer l'équipe dirigeante actuelle "par des responsables compétents".

Une feuille de route obtenue par Ryan Selkis, un investisseur et partisan du bitcoin, qui assure "l'avoir reçue d'une source généralement fiable". Sans vouloir se prononcer sur la véracité de ce document, il craint que cette histoire "porte un coup fatal à la crédibilité du bitcoin comme moyen de paiement alternatif", comme il l'explique dans un billet de blog.

L'un des aspects du plan de sortie de crise semble, en tout cas, en passe de se vérifier. Le nom de domaine gox.com a, en effet, été racheté par un certain Mark Karpeles, l'administrateur de Mt. Gox. Reste à voir, dorénavant, s'il va tenter de faire renaître la plateforme d'échange à cette nouvelle adresse dans un mois.