La Vendée se trouve à 5 000 km d’Asmara, la capitale de son pays, mais c’est pourtant dans ce département français que le cycliste érythréen Natnael Berhane a élu domicile. Depuis qu’il a été recruté, l’an dernier, par la prestigieuse équipe Europcar, il s’entraîne plusieurs heures par jour sur les routes vendéennes. Malgré la pluie, ce bon grimpeur venu d’un pays montagneux ne rechigne pas à la tâche. Il n’a qu’un rêve : briller sur la Grande Boucle. "Je sais que je dois travailler dur si je veux gagner le Tour de France", explique le sportif à FRANCE 24.

En janvier, Natnael Berhane a été le premier africain à remporter le Tour du Gabon, la course la plus importante du continent. Le directeur sportif d’Europcar Jean-René Bernaudeau se dit fier d'avoir, dans son équipe, un Érythréen dans un sport qui compte encore très peu de cyclistes africains : "Natnael doit être une locomotive pour que demain, il y ait beaucoup de coureurs en Afrique qui puissent se dire 'quand on veut on peut'. J’espère qu’il fera une grande carrière car elle aura beaucoup de conséquences. Il y aura beaucoup d’émulation parmi les jeunes coureurs en Afrique".

Même si la vie loin de sa famille est parfois difficile, le jeune champion, âgé de 23 ans, ne se plaint pas. Il se dit au contraire comblé : "J'ai beaucoup de chance d'être un cycliste. J'aime de plus en plus mon métier, je suis devenu un professionnel, je suis heureux et chanceux".