Quatorze millions de dollars. C’est le prix concédé, mardi 26 novembre à New York, par le milliardaire et philanthrope américain David Rubenstein pour une ancienne édition du "Livre des psaumes". Première œuvre imprimée sur ce qui allait devenir le territoire américain, l’ouvrage est ainsi devenu le livre le plus cher jamais vendu lors d’enchères.

Cette très rare édition du "Bay Psalm Book", imprimée en 1640 dans la colonie de la baie du Massachusetts (Nord-Est), était à l’origine estimée entre 15 et 30 millions de dollars par la maison Sotheby’s qui assurait la vente. Les enchères se sont ouvertes à 6 millions de dollars et se sont conclues en quelques minutes. Le livre à la reliure dorée, avec ses pages brunies, était présenté dans la salle de vente derrière une petite vitrine en verre.

L’heureux acquéreur, qui a mené ses enchères par téléphone depuis l’Australie, prévoit de mettre le livre à disposition de diverses bibliothèques des États-Unis, avant d’être placé à long terme dans l'une d'entre elles. "Nous sommes très heureux de cette transaction. Si vous vous rappelez bien, David Rubenstein nous avait déjà acheté la ‘Magna Carta’ en 2007 pour [21,3 millions de dollars] pour la même raison : que les Américains comprennent la signification de leur héritage", s'est réjoui David Redden, le commissaire priseur.

Une "rareté mythique"

Le précédent record pour un livre vendu aux enchères avait été atteint en décembre 2010 pour une première édition des "Oiseaux d'Amérique", du naturaliste et peintre américain d'origine française Jean-Jacques Audubon. Il avait été acheté chez Sotheby's à Londres pour 11,5 millions de dollars par le marchand d'art londonien Michael Tollemache.

La première édition du "Bay Psalm Book" vendu à New York avait été rédigée et imprimée à 1 700 exemplaires par des pèlerins puritains à Cambridge, dans la baie du Massachusetts, deux ans après l'importation de la première presse d'imprimerie depuis Londres. Ces puritains, profondément religieux, avaient rédigé une nouvelle traduction de la version en hébreu du "Livre des psaumes", plus fidèle selon eux que celle qu'ils avaient apportée d'Angleterre quelques années plus tôt.

"Ce petit livre de 1640 était précurseur de Lexington et Concord, et au final, de l'indépendance politique américaine. Avec lui, la Nouvelle-Angleterre a déclaré son indépendance de l'Église d'Angleterre", a expliqué David Redden, avant de souligner que l’ouvrage constituait une "rareté mythique". Ce trésor acquis par David Rubenstein est l'une des 11 copies connues de cette édition.

Grâce à sa vente, la Old South Church de Boston, ancienne propriétaire du livre, devrait pouvoir financer des travaux de rénovation et renforcer ses programmes sociaux. L’église possède un second exemplaire qu’elle entend garder.

Le livre le plus cher de tous les temps reste le "Codex Leicester", une collection d'écrits de Léonard de Vinci, datés de 1508-1510, achetée de gré à gré - pas aux enchères - par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, en 1994 à un musée de Los Angeles pour quelque 30,8 millions de dollars.

Avec dépêches AFP