Les sauveteurs travaillaient d'arrache-pied vendredi pour tenter de dégager les victimes des décombres après l'effondrement du toit d'un supermarché qui a fait au moins 43 morts et des dizaines de blessés dans la banlieue de Riga.

Parmi les victimes, trois sapeurs-pompiers, tués lors de l'opération de sauvetage de cette catastrophe, l'une des pires en Lettonie depuis le retour du pays à l'indépendance en 1991.

"Cette nuit fût tragique"

Plusieurs centaines de clients, selon les estimations, devaient être en train de faire leurs courses, jeudi soir, dans ce magasin situé dans un quartier dortoir en périphérie de Riga et des enfants d'une école proche pourraient se trouver parmi les victimes.

"Nous ignorons pour l'instant les causes de l'accident. Ce fut une nuit tragique", a déclaré à l'AFP la porte-parole des secours, Viktorija Sembele.

Trois pompiers qui tentaient de dégager des victimes ont été tués sous les décombres et une dizaine de secouristes ont été blessés.

"Nous continuons à travailler au maximum de nos capacités mais la situation reste extrêmement dangereuse sous le bâtiment écroulé", a déclaré le chef des secours, Oskars Abolins. "Il semble que nous allons devoir poursuivre l'action de sauvetage toute la journée".

Selon des images de télévision, le toit de ce supermarché s'est effondré sur une surface d'environ 500 m² sur deux étages, le deuxième étage s'étant écroulé sur les équipe de sauvetage arrivées les premières sur les lieux.

La police a ouvert une enquête criminelle pour tenter de déterminer les causes de cette catastrophe, a annoncé le Premier ministre Valdis Dombrovskis qui s'est rendu sur les lieux, précisant qu'il tiendrait une réunion de crise vendredi matin.

Environ 200 secouristes, aidés par des militaires, ont fouillé les décombres toute la nuit. Peu après minuit, deux personnes ont été sorties saines et sauves des décombres, ce qui a accru l'espoir de découvrir d'autres survivants.

"Prix d'architecture"

Le centre commercial, exploité par le détaillant Maxima Latvia, le deuxième du pays après Rimi, a été construit en 2011 et avait été sélectionné pour un prix d'architecture.

Des travaux étaient en cours sur le toit de ce centre commercial pour le transformer en jardin suspendu, selon un responsable local de la mairie Juris Radzevics.

"Le projet avait été soumis dans les règles, mais bien sûr nous allons vérifier que tous les matériaux et les travaux ont bien été conformes aux normes", a dit M. Radzevics à la télévision lettone LNT.

Maxima a publié un communiqué sur son site web expliquant que le groupe était "dévasté et choqué" par la catastrophe mais qu'il n'en connaissait pas encore les causes et se tenait à la disposition des autorités pour leur fournir "toutes les informations à sa disposition".

Avec dépêches (AFP)