Quarante ans après la dernière mission Apollo sur la lune, la Nasa a envoyé, vendredi, une nouvelle fusée vers le sol lunaire. À son bord, Ladee (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), un satellite qui aura pour mission de percer les secrets de l’atmosphère de la Lune.

La fusée Minotaur V à cinq étages, un missile intercontinental reconverti, a décollé du centre spatial de Wallops, basé sur une île près des côtes de Virginie (sud-est) comme prévu à 23h27 locales (5h27, heure de Paris).

"Nous avons étudié la Lune de façon très étendue depuis que les derniers astronautes d'Apollo ont quitté le sol lunaire il y a 40 ans quand nous pensions qu'elle était dépourvue d'atmosphère", a expliqué la veille John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA responsable des programmes scientifiques.

"Grâce à des orbiteurs de reconnaissance, nous avons découvert que ce satellite naturel de la Terre était scientifiquement beaucoup plus intéressant et qu'il avait une espèce d'atmosphère", a-t-il précisé. Il estime que cette mission "pourrait aider à mieux comprendre la diversité de notre système solaire et son évolution".

Sur une orbite située à 50 km seulement de la surface, Ladee devrait analyser les fines couches de gaz qui entourent la Lune. Son atmosphère ténue, composée notamment d'argon, d'hélium, de sodium et de potassium, pourrait fournir les clés de la présence d'eau dans les cratères gelés des pôles.

Par ailleurs, cette mission devrait permettre d’engranger des données supplémentaires sur d'autres objets du système solaire comme les gros astéroïdes ou la planète Mercure.

Ladee devrait atteindre sa destination finale d’ici 30 jours.

Avec dépêches.