Le marin britannique Andrew Simpson, double médaillé olympique de voile, est décédé lors du chavirage jeudi en baie de San Francisco du catamaran AC72 de l'équipe suédoise Artemis Racing, qui doit prendre part cet été à la Coupe de l'America en tant que challengeur.

"C'est avec une immense tristesse qu'Artemis Racing confirme la mort tragique de Andrew Simpson (jeudi) à San Francisco, a indiqué l'équipe suédoise sur son site internet. Il faisait partie des onze membres d'équipage qui étaient sur l'AC72 quand il a chaviré".

"Simpson a été piégé sous le bateau et malgré des tentatives de réanimation par les secouristes en mer et à terre, il a perdu la vie", a expliqué Artemis.

Tous les autres membres d'équipage ont été récupérés et l'un d'entre eux présente des blessures mais sa vie n'est pas en danger, a expliqué une porte-parole des pompiers de San Francisco, Mindy Talmadge.

Andrew Simpson, 36 ans et surnommé "Bart" en référence au personnage du fils dans le dessin animé américain "The Simpsons", a été médaillé d'or en star (voilier quillard de régate en double) aux JO-2008 et d'argent aux J0-2012, avec Iain Percy, devenu en décembre directeur sportif d'Artemis Racing.

L'accident s'est produit entre 12h30 et 13h00 locales (19h30-20h00 GMT) alors que l'équipe suédoise s'entraînait en vue de la Coupe de l'America, la plus célèbre course à la voile du monde, à partir du 7 juillet à San Francisco.

"Nous avons été prévenus qu'un bateau d'Artemis avait chaviré et qu'une personne était restée sous l'eau 10 à 15 minutes", a expliqué Mindy Talmadge.

Simpson a été transporté à terre au St. Francis Yacht Club, où les tentatives de réanimation cardio-respiratoire ont continué. "Malheureusement, c'est là que son décès a été constaté", a indiqué Mme Talmadge.

"Expérience choquante"

Le patron du défi, l'Américain Paul Cayard, a parlé dans une conférence de presse d'une "expérience choquante". "Nous avons beaucoup à faire dans les jours prochains pour s'assurer du bien-être de l'équipe, a dit Cayard, qui a participé six fois à la Coupe de l'America. Le bateau est sous contrôle mais ce n'est pas le premier de nos soucis. Nous nous concentrons sur l'aspect humain."

La "Cup" a depuis toujours été disputée par des monocoques (sauf en 1988 et 2010) mais ils ont été remplacés pour cette édition par les AC72, catamarans de 22 m dotés d'une aile rigide (à la place d'une grand-voile) et capables de dépasser les 40 noeuds (75 km/h) en se soulevant de la surface de l'eau.

Cet été, trois challengeurs -les Néo-Zélandais de Emirates Team New Zealand, les Italiens de Luna Rossa Challenge et Artemis Racing- s'affronteront d'abord dans le cadre de la Coupe Louis Vuitton (7 juillet-30 août) et le vainqueur rencontrera ensuite le +defender+ (tenant du titre) -les Américains d'Oracle Racing- lors de la Coupe de l'America proprement dite (7-21 septembre).

En octobre, le premier AC72 du defender Oracle, qui a construit deux bateaux en vue de la compétition, avait déjà chaviré à San Francisco sans faire de victimes mais en faisant des dégâts importants sur son premier bateau.

La tragédie va ouvrir le débat sur la sécurité de ces +Formule 1 des mers+, dont les affrontements spectaculaires dans l'une des plus belles baies du monde cet été devaient donner un nouveau souffle à une compétition dont la notoriété avait été affectée par la longue querelle judiciaire entre les Suisses d'Alinghi et les Américains d'Oracle lors de la précédente édition en 2010.

Artemis Racing, propriété du pétro-milliardaire suédois Torbjörn Törnqvist et "challenger of record" (challenger de référence) de la "Cup", a été la dernière équipe à mettre son bateau géant à l'eau, en novembre à San Francisco.

L'équipe avait été remaniée en décembre avec le départ du skipper américain Terry Hutchinson et la composition d'une "cellule arrière" de prestige comprenant notamment le Français Loïck Peyron et Iain Percy.

AFP