C’est une véritable “Danicamania” qui a déferlé le week-end dernier sur les États-Unis. Sur la ligne de départ des 500 miles de Daytona Beach, en Floride, une épreuve d’élite du championnat Nascar surnommée la "Greatest American Race" (la plus grande course américaine), tous les regards étaient braqués sur la Chevrolet vert fluo de Danica Patrick.

Quelques jours auparavant, cette pilote âgée de 30 ans avait réussi l’exploit de devenir la première femme à décrocher la pole position de cette course automobile, l’une des plus populaires du pays. "Je sais que ça va être dur de gagner et je ne me considère pas comme favorite. Mais, avec une voiture rapide, on ne sait jamais", avait-elle alors déclaré aux médias américains.

Même si elle a réussi à s’accrocher durant une grande partie de l’épreuve en conservant notamment la tête pendant les cinq premiers tours, la jeune femme a finalement dû se contenter dimanche de la 8e place. Malgré la déception, cette course est désormais dans l’histoire. Danica Patrick a prouvé à tous que les femmes pilotes ont aussi leur place sur les circuits.

Un univers machiste

Pourtant, pendant longtemps, cette sportive originaire du Wisconsin a été moquée dans l’univers automobile américain. Considérée comme la Anna Kournikova des circuits, en référence à la tenniswoman russe, les magazines décrivaient plus son physique avantageux que ses résultats en compétition. Elle a même dû faire face à des remarques machistes de certains pilotes.

"Une fille qui possède une forte poitrine ne sera jamais à l'aise dans une voiture. Et ses mécaniciens ne pourraient pas se concentrer. Imaginez, comment feraient-ils pour serrer ses sangles ?", avait ainsi commenté à son sujet en 2006 au magazine FHM le Britannique Jenson Button, champion de F1.

Une pionnière

Passionnée de vitesse, la petite brune (1,58 m pour 45 kilos) a toutefois réussi à faire taire les critiques par sa maîtrise du volant. En 2005, elle s’est illustrée pour la première fois en Indy Car en devenant la première femme à mener pendant quelques tours la célèbre course des 500 miles d’Indianapolis. Quatre ans plus tard, elle a même terminé à la 3e place de la mythique épreuve.

Même si elle est bien consciente d’être une pionnière, Danica Patrick ne veut pas se focaliser sur cette guerre des sexes. "Depuis toute petite, j'ai été élevée pour être le pilote le plus rapide, pas la femme la plus rapide", a-t-elle ainsi affirmé dimanche dernier avant de prendre le départ.

Pour preuve, ses rivaux masculins ne font désormais plus de différence. Pour Jimmie Johnson, le vainqueur de l’édition 2013 des 500 miles de Daytona Beach, elle est une pilote comme les autres : "Je n’ai pas spécialement pensé à Danica. C’était juste une autre voiture sur le circuit qui roulait vite. Elle le doit a son travail".

Bientôt en F1 ?

Après avoir fait sensation en Floride, le nom de Danica Patrick est désormais évoqué pour prendre part à des Grand Prix. Même si cinq femmes ont déjà piloté des F1 (Maria-Teresa de Filipis (Italie, 1958-59) Lella Lombardi (Italie, 1974-76), Davina Galica (Grande-Bretagne, 1976-78) Désiré Wilson (Afrique-du-Sud, 1980) et Giovanna Amati (Italie 1992) ), l’Américaine n’est pour l’instant pas intéressée.

"Je n’ai pas besoin d’aller en Formule 1 pour avoir une vie remplie. Tout cela n’est que pure spéculation des médias, mais il n’en a jamais été sérieusement question", a-t-elle répondu dans le journal autrichien Kleine Zeitung. Renforcée par ces récents résultats, la jeune femme se concentre sur les prochaines courses. Elle sera ce week-end à Phoenix pour la 2e épreuve du championnat automobile de Nascar.