Après presque quatre mois de suspension, la saison de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (LNH) va enfin débuter. Les propriétaires des clubs et les joueurs se sont mis d'accord sur la nouvelle convention collective.
C’est après un marathon de plus de 16 heures de négociations dans la nuit du 5 au 6 janvier que les dirigeants de la Ligue nord-américaine (LNH) et le syndicat des joueurs ont finalement trouvé un terrain d’entente. Il aura fallu 113 jours de "lock-out" (arrêt de travail) pour que les deux partis parviennent à un accord de principe sur la nouvelle convention collective. "Il y a encore beaucoup de travail, mais il y a accord sur les grandes lignes. Il faut encore ratifier cet accord", a expliqué à l’issue des négociations Gary Bettman, le commissaire de la LNH.
Le conflit a débuté le 15 septembre dernier à la suite d’une mésentente sur la répartition des 3,2 milliards de dollars de recettes générés par la LNH. Afin de réduire ses coûts salariaux et de résorber les dettes de certaines clubs, les propriétaires avaient proposé de réduire la part des joueurs de 57 % à 43 %. En raison du refus de ces derniers, la saison avait été suspendue. Après d'âpres négocations, ils ont finalement accepté dans le nouvel accord un partage désormais égalitaire des revenus (50 %-50 %).
Selon les médias nord-américains, cette nouvelle convention, qui serait d’une durée de dix ans, comporterait également un plafond salarial de 70,2 millions de dollars pour la saison actuelle, puis de 64,3 millions pour 2013-2014.
Le soulagement
Privés de compétition dans la LNH depuis presque quatre mois, les joueurs n’ont pas caché leur joie à l’annonce de cette nouvelle. Beaucoup craignaient que la saison soit purement annulée, comme en 2004-2005 où aucune équipe n'a été sacrée.
La star du hockey, l’attaquant des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, a ainsi déclaré: "Je suis vraiment content qu’un accord a été trouvé. C’est excitant de savoir que nous allons de nouveau jouer". "De toute évidence, tout le monde est soulagé que ce soit fait et terminé à tous égards, et nous sommes en mesure de passer à ce que nous aimons tous faire", a également réagi Shane Doan, le capitaine des Coyote de Phoenix.
Le retour des exilés
Durant cet arrêt de travail, près de 200 joueurs sur les 700 que compte la LNH ont migré vers les championnats européens. De nombreux Russes comme Evgeni Malkin (Penguins de Pittsburgh), Alexander Ovechkin (Capitals de Washington) ou encore Ilya Kovalchuk (Devils du New Jersey) sont retournés dans leur pays d'origine au sein de la Ligue continentale de hockey (KHL).
La Ligue suisse a aussi accueilli plusieurs stars à l’image de Patrice Bergeron (Bruins de Boston) ou Jazon Spezza (Sénateurs d’Ottawa). Ces joueurs sont désormais sur le chemin du retour vers leurs équipes respectives.
Interrogé par le journal québécois "La Presse", Patrice Bergeron estime que cet exil temporaire lui a permis de rester au niveau : "J'ai bien aimé l'expérience de jouer en Europe. En tant que joueur, c'était important pour moi de garder ma forme de match en continuant de jouer. Là-bas, j'ai appris beaucoup, en plus de découvrir un très beau coin de pays".
La Ligue nationale a annoncé que la saison pourrait débuter dès le 19 janvier si l’accord est ratifié rapidement. Le calendrier comporterait alors entre 48 et 50 rencontres. Propriétaires et joueurs doivent se rencontrer mercredi 9 janvier à New York pour signer définitivement la nouvelle convention collective.