Le Malien Frédéric Kanouté a publié jeudi 29 novembre sur son site internet une lettre adressée à l'UEFA pour protester contre la décision de l’instance européenne du football de confier à Israël l'organisation de l'Euro-2013 des moins de 21 ans.

"Les derniers bombardements israéliens sur Gaza, provoquant la mort d'une centaine de civils, ont été une nouvelle offense à la conscience du monde", dit la lettre signée par 61 autres footballeurs professionnels parmi lesquels figurent notamment les internationaux français Yohan Cabaye (Newcastle), Abou Diaby (Arsenal), Alou Diarra (West Ham), Rod Fanni, Steve Mandanda (Marseille) et Jérémy Ménez (PSG). On y retrouve également l’ancien meilleur joueur de la Ligue 1, le Belge Eden Hazard.

Mais Frédéric Kanouté a surtout rallié à sa cause de nombreux internationaux africains et notamment le plus fameux d’entre eux : Didier Drogba. Figure également dans cette liste : les Ghanéens André et Jordan Ayew, les Algériens Ryad Boudebouz et Hassan Yebda ou encore les Sénégalais Demba Ba, Papiss Cissé, Souleymane Diawara, Mamadou Niang et Moussa Sow.

Plus surprenante, la présence de M'Baye Niang. Le joueur de l’équipe de France espoirs fait partie des cinq joueurs sanctionnés par la Fédération française de football pour une virée nocturne effectuée trois jours avant un match décisif perdu par les Bleuets. Une rencontre qui, si elle avait été remportée par les Français, leur auraient justement permis de participer à cet Euro-2013 !

Kanouté n’en est pas à son coup d’essai

Les 62 signataires estiment que l’UEFA ferme les yeux sur la récente offensive israélienne sur la bande de Gaza et expriment "[leur] solidarité avec le peuple de Gaza qui vit depuis trop longtemps en état de siège, et dont on refuse les droits humains les plus fondamentaux: la dignité et la liberté."

Ils évoquent également, dans la lettre, le bombardement, le 10 novembre, du Palestine Stadium de Gaza, et dont la Fifa a promis la reconstruction. Ce bombardement avait tué quatre adolescents. "C'est inacceptable que des enfants soient tués alors qu'ils jouent au football. Dans ces circonstances, l'accueil du Championnat d'Europe des moins de 21 ans serait perçu comme une récompense pour des actes, contraires aux valeurs du sport", poursuit la lettre, qui demande que "[les Palestiniens] soient protégés par la communauté internationale".

Ce n’est pas la première fois que l’ancien joueur de Lyon et de Séville s’engage en faveur de la Palestine. En 2009, lors de l'opération militaire israélienne "Plomb Durci", Kanouté, après avoir inscrit un but en huitième de finale aller de la Coupe d’Espagne, avait dévoilé un maillot sur lequel on pouvait lire "Palestine" en plusieurs langues. Un agissement condamné à l'époque par la Fédération espagnole de football, qui avait infligé à l’attaquant malien une amende de plusieurs milliers d’euros.

Le 11 juin dernier, le désormais joueur du club chinois de Beijin Guoan avait également pris position sur Twitter, en faveur du footballeur palestinien Mahmoud Sarsak détenu alors par Israël.

La protestation contre la tenue de l’Euro-2013 des moins de 21 ans en Israël n’est en tout cas pas nouvelle. En juin dernier, Éric Cantona accompagné de plusieurs personnalités avait déjà envoyé une lettre allant dans ce sens à l’UEFA. "Nous sommes choqués de voir que certains politiciens et institutions sportives qui se sont inquiétés de la tenue de l’Euro en Ukraine, en raison des violations des droits de l’Homme, se taisent quand Israël est censé accueillir la coupe européenne de foot des moins de 21 ans en 2013."

À l’époque, l’instance européenne du football avait rétorquée par la voix de son président Michel Platini. "Nous ne pouvons pas tenir la fédération israélienne responsable de la situation politique dans la région ou des procédures légales en vigueur dans son pays. L'UEFA est une organisation apolitique et la fédération israélienne a gagné le droit d'accueillir la compétition par un vote équitable et démocratique."

La relation tumultueuse des footballeurs avec Israël ne date en tout cas pas d’aujourd’hui. On se souvient ainsi qu’en mars 2005 alors que l’équipe de France devait jouer à Tel Aviv une rencontre comptant pour les éliminatoires au Mondial-2006, Fabien Barthez avait fait part de son inquiétude. "Quand je vois ce qui se passe dans le monde, je me demande pourquoi on va jouer là-bas. Cela ne me plaît pas du tout, mais alors pas du tout […] C'est l'homme et le père de famille qui parle, pas le joueur." Des propos qui avaient à l’époque soulevé un véritable tollé.