Les secouristes canadiens n'ont plus d'espoir de retrouver les 16 disparus dans l'accident d'un hélicoptère tombé dans l'océan Atlantique, jeudi, au large de l'île de Terre-Neuve. Seul un survivant a été retrouvé.
AFP - Les derniers espoirs de retrouver des passagers d'un hélicoptère qui s'est abîmé jeudi dans l'Atlantique au large du Canada ont disparu, ce qui porte le bilan de cet accident à 17 morts et un survivant.
"Un survivant a été retrouvé hier et nous n'en avons trouvé aucun autre (parmi les 16 personnes qui étaient depuis portées disparues, ndlr). Il semble qu'il n'y ait pas de survivants", a déclaré vendredi au cours d'un point de presse le commandant Denis McGuire.
"La période de survie de 24 heures dans une combinaison d'immersion est dépassée et il n'y a plus aucune chance de retrouver des survivants", a-t-il ajouté.
Le corps d'un des 18 occupants de l'appareil, un Sikorsky S-92 qui transportait des travailleurs vers des plateformes de forage en haute mer, a été retrouvé.
M. McGuire a indiqué que les recherches, à trente milles marins (55 km) à l'est de St-Jean-de-Terre-Neuve, seraient abandonnées en fin de journée, vers 19H30 locale (22H00 GMT).
Les recherches menées par quatre navires, deux avions et trois hélicoptères s'étaient poursuivies toute la nuit avec l'aide de lunettes de vision nocturne.
Mais "malheureusement, nous n'avons vu personne dans l'eau", dans la zone de 1.200 milles carrés quadrillée par les sauveteurs depuis jeudi, avait-t-il dit en début de journée.
La température de l'eau, là où l'hélicoptère s'est abîmé, dépassait à peine zéro degré vendredi et la mer était très agitée.
L'appareil de la compagnie Cougar transportait 16 passagers et deux employés de la compagnie. Il s'est abîmé en mer à 09H48 jeudi matin (12H18 GMT), quelques minutes après avoir lancé un SOS.
Selon le directeur de Cougar, Rick Burt, le pilote a indiqué dans sa dernière communication radio qu'il avait des problèmes techniques et faisait demi-tour. Il a précisé à des médias locaux que le pilote avait signalé une pression d'huile à zéro dans la boîte de transmission principale.
Les sauveteurs ont indiqué n'avoir capté aucun signal des balises se trouvant sur les combinaisons de sauvetage que portaient les passagers. Cela pourrait signifier que ceux-ci n'ont pas pu sortir de la carlingue avant qu'elle ne coule. Les balises ne fonctionneraient pas par quelque 120 mètres de fond.
Une fois les recherches officiellement arrêtées, la responsabilité passera aux experts du Bureau de la sécurité des transports (BST). Ceux-ci vont monter une opération pour remonter la carcasse à la surface, a indiqué un responsable de cet organisme, Mike Cunningham. La première étape sera d'inspecter l'épave avec des engins télécommandés, a-t-il expliqué.
Vingt inspecteurs sont sur place, 12 Canadiens et huit Américains, l'appareil ayant été fabriqué aux Etats-Unis.
Le personnel à bord de l'hélicoptère travaillait sur les plateformes de forage du gisement "Hibernia" exploité par un consortium regroupant ExxonMobbil, Chevron, Petro-Canada et StatoilHydro, et celui de "Sea Rose" exploité par Husky Oil.
Les transferts par hélicoptère ont été interrompus en attendant que les causes de l'accident soient établies et se font actuellement par bateau.
En février 1982, 84 travailleurs sont morts dans l'accident d'une plateforme de forage sur le gisement d'"Hibernia", à 315 km à l'est de Saint-Jean, qui avait chaviré et sombré au cours d'une violente tempête.