AFP - Le principal taux directeur de la Banque centrale européenne (BCE), qu'elle a abaissé jeudi à 0,75% pour la première fois de son histoire, est l'outil central dont elle dispose pour influer sur l'octroi de crédits et contrôler l'évolution des prix en zone euro.

Jamais la BCE n'avait fixé son taux directeur à un niveau aussi bas. Jusqu'à présent le seuil demeurait 1%, son niveau de mai 2009 à avril 2011, puis de nouveau depuis décembre face à l'accélération de la crise en zone euro.

Cet instrument, utilisé lors des principales opérations de refinancement par la BCE pour alimenter les banques en liquidités, est le baromètre du coût du crédit dans les 17 pays de la zone euro.

Les banques qui veulent se refinancer à court terme peuvent le faire en payant un intérêt sur la somme qu'elles empruntent auprès des banques centrales de leurs pays respectifs. Cet intérêt est calculé d'après le taux en cours à la BCE.

Les banques répercutent ensuite, en principe, ce loyer sur les intérêts des crédits qu'elles accordent à leurs propres clients. Plus le taux de la BCE est bas, plus le coût du crédit a des chances d'être bon marché ce qui, en théorie, favorise la croissance.

A l'inverse, une hausse du taux du crédit permet théoriquement de ralentir la demande et par conséquent d'éviter une surchauffe génératrice d'inflation.

Or les prévisions d'inflation sur le moyen terme sont à la baisse, et l'économie en zone euro menacée de récession a cruellement besoin de soutien.

C'est cette dernière menace qui a incité la BCE à baisser une nouvelle fois son taux directeur, même si pour les économistes, cela ne devrait pas suffire.

La BCE a également abaissé d'un quart de point ses deux autres taux directeurs, à savoir le taux de dépôt au jour le jour, qui est désormais de 0% contre 0,25% précédemment, ainsi que son taux de prêt marginal, passé à 1,50% contre 1,75% auparavant.