AFP - Roger Federer a échappé de peu au sort de Rafael Nadal en revenant de deux manches à zéro pour battre le Français Julien Benneteau 4-6, 6-7 (3/7), 6-2, 7-6 (8/6), 6-1, vendredi au troisième tour de Wimbledon.

Le Suisse est passé à deux points d'une des pires défaites de sa carrière à la fin du quatrième set lorsque Benneteau a mené 6 jeux à 5, puis encore dans le tie-break.

Au lendemain de la défaite de Nadal contre le Tchèque inconnu Lukas Rosol, un second coup de tonnerre a failli frapper le court central. Il aurait été encore plus assourdissant peut-être car Federer, avec six titres, est le roi incontesté du tennis sur gazon.

Le N.3 mondial, qui est allé au moins en quart de finale de tous les Grands Chelems depuis l'édition 2004 de Roland-Garros, soit 32 tournois d'affilée, a été bousculé par un joueur décidé à saisir sa chance, comme Rosol la veille.

Excellent au service et audacieux du fond du court, le Français, 32e mondial, qui savait que l'exploit était possible puisqu'il l'avait déjà réussi en 2010 au tournoi de Paris-Bercy, a enlevé les deux premières manches avec panache.

Sans être mauvais, Federer n'était pas aussi explosif que d'habitude et ratait beaucoup trop à la volée, où sa réussite dépassait à peine 50%.

Après un petit relâchement du Français dans le troisième set, tout s'est joué à la fin du quatrième, où le Suisse de 30 ans, avec l'immense expérience de ses 16 victoires en Grand Chelem, a su garder ses nerfs.

Dans le cinquième set, Benneteau a craqué physiquement et les jeux ont défilé rapidement.

Djokovic lâche un set

"Ca a été très dur. J'ai eu un peu de chance peut-être, mais je me suis battu jusqu'à la fin. J'ai essayé de rester en vie. Ca a été vraiment juste au quatrième", a déclaré Federer en sortant du court, dont le toit est resté fermé toute l'après-midi à cause d'une toute petite averse tombée vers midi.

"Julien a joué de façon formidable. Il m'a fait douter", a reconnu l'ex-N.1 mondial, qui affrontera une autre trentenaire en huitième de finale, le Belge Xavier Malisse.

C'est la huitième fois que le Suisse revient de deux sets à zéro depuis le début de sa carrière, et la seconde à Wimbledon après le deuxième tour de 2010 face au Colombien Alejandro Falla.

Avant Federer, Novak Djokovic avait aussi mal commencé son match, mais pendant un set seulement, avant de dominer nettement le vétéran tchèque Radek Stepanek en quatre manches, 4-6, 6-2, 6-2, 6-2.

Le Serbe a manqué cinq occasions de break tout au long du premier set qu'il a fini par perdre à cause d'un mauvais jeu de service. C'était la première manche qu'il cédait depuis le début du tournoi.

Mais malgré ce mauvais départ du tenant du titre, les spectateurs du Central n'ont jamais cru à une surprise à la Nadal.

Djokovic a fait le break d'entrée dans le deuxième set et n'a plus été inquiété par la suite, même si Stepanek, le plus vieux joueur encore en course à 33 ans, a vendu chèrement sa peau dans de beaux échanges.

"C'est un joueur dangereux, talentueux et très expérimenté. Un des rares qui fait service-volée, il a beaucoup de variétés dans son jeu. Il était là pour gagner le match", a dit le N.1 mondial.

Maria Sharapova jouait à l'extérieur et a dû s'adapter à un vent assez fort pour battre en deux sets 6-1, 6-4 la Taïwanaise Hsieh Su-Wei, une joueuse qui lui avait laissé de pénibles souvenirs de jeunesse.

"Je l'ai rencontrée souvent en juniors et ça a toujours été un cauchemar pour moi car elle utilise beaucoup le slice et l'amorti. Nous avions eu de grosses batailles et nous ne nous étions plus affrontées depuis", a raconté la Russe.